Syrische ondernemer George Brik richtte Hydrovolta op: ‘Ik hou niet van het woord vluchteling, wij zijn overlevers’

George Brik werkte decennialang in het Midden-Oosten in de waterzuiveringsindustrie. Hij vluchtte voor de Syrische burgeroorlog naar België, waar hij Hydrovolta oprichtte. “Ik heb geluk gehad dat ik een baan kon vinden en de transitie naar het ondernemerschap kon maken.”

Water heeft België de voorbije jaren parten gespeeld. Jarenlang was het grondwaterniveau te laag. Daarna kwamen enkele ongewoon natte jaren, met verschillende overstromingen tot gevolg. Water mag dan levensnoodzakelijk zijn, onze relatie ermee staat onder druk.

“Veel mensen denken er niet over na hoe wat ervoor nodig is om schoon water uit de kraan te laten lopen”, stelt George Brik, medeoprichter en CEO van Hydrovolta, een Leuvense start-up die werkt rond waterzuivering. “Iedereen zou daarover moeten nadenken, want we leven in tijden van droogte, overstromingen en klimaatverandering. Het vereist enorm veel werk en technologie om water van de rivier, de zee of de bron tot bij de gewone mensen te krijgen.”

Het jonge bedrijf dat Brik oprichtte samen met Yousef Yousef, een Nederlander met eveneens Syrische roots, ontwikkelt technologie om water beter te zuiveren. Daarmee kan bijvoorbeeld zout water worden omgezet in drinkbaar water. De start-up wil de waterzuivering verbeteren en haalt alle stoffen uit water die er niet in thuishoren, van zeezout tot meststoffen. “We hebben een duurzame aanpak”, benadrukt George Brik. “Onze oplossing verbruikt minder energie en minder chemicaliën dan alternatieven. De technologie vereist ook minder onderhoud door de klanten. Tegelijk zorgen we ervoor dat er minder water verloren gaat.”

De technologie van Hydrovolta vertrekt van elektrodialyse, een technologie die ook gebruikt wordt voor ontzilting. Daarbij gaat het water door een membraan dat een elektrisch veld bevat. Hydrovolta gebruikt daarbovenop ultrasone golven om het zuiveringsproces te verbeteren. “Die technologie is uniek in de wereld”, stelt Brik. “Een vergelijkbare technologie verliest 25 liter water per 100 liter die in de zuiveringsinstallatie gaat. Wij verliezen slechts 2 per 100 liter.”

Volgens Jan Arends, manager industriële innovatiemanager bij Capture, een samenwerking tussen de UGent, VITO, de Universiteit Antwerpen en de VUB, gebeurt er veel innovatie op het gebied van waterbehandeling in België. Zo gebruiken we steeds vaker digitale tools, wordt heel wat onderzoek gedaan om schadelijke stoffen (zoals PFAS) in water te detecteren en gaat er aandacht naar nieuwe membraantechnologie. “Er wordt veel ingezet op de ontwikkeling van nieuwe membranen en membraanprocessen”, zegt Arends. “Vooral energie-efficiëntie staat hoog op de agenda.” Hydrovolta is actief in dat segment, maar ook andere start-ups en bedrijven in België werken errond – denk maar aan Waterleau en Blue Foot Membranes. Die laatste is een spin-off van VITO, die deze zomer 15 miljoen euro ophaalde.

Water ontzilten

Zijn technologie bouwde Hydrovolta deels met publieke steun. Het bedrijf kreeg een beurs van het Vlaamse innovatieagentschap Vlaio en het wist Europese fondsen binnen te halen om zijn onderzoek en ontwikkeling te bekostigen. Daarnaast drongen de ondernemers door tot het acceleratorprogramma van de Europese Innovatieraad. De voorbije jaren deed het bedrijf pilootprojecten met onder meer Farys in België en BASF in Duitsland.

Hydrovolta wil zijn technologie vooral gebruiken om water te ontzilten, maar onlangs stootte het ook op een andere toepassing. “We werken nu mee aan grote projecten in Brazilië, Australië en Saudi-Arabië”, stelt George Brik. “In het grondwater daar zitten veel zout en vervuilende stoffen zoals zware metalen en nitraat. Dat komt vooral door het gebruik van meststoffen, wat ook in België een probleem is. Zout, zware metalen en nitraat vervuilen het water en maken het ondrinkbaar. We moeten die stoffen er dus uithalen. Onze technologie blijkt daarvoor geschikt.”

Ontzilten blijft daarnaast een belangrijk toepassingsgebied. “In heel wat regio’s in de wereld is watervoorziening een probleem”, zegt George Brik. “Onder meer door de klimaatverandering zien we overal watertekorten opduiken. In het Midden-Oosten is dat al een belangrijk probleem en moet de ontziltingstechnologie verbeteren. Maar ook in België wordt dat een uitdaging. Dit jaar was het uitzonderlijk nat, maar de jaren ervoor had België regelmatig problemen met het grondwaterpeil. Ook wij moeten dus naar ontzilting kijken.”

Van nul beginnen

Brik kan het weten. Hij komt uit het droge Syrië, en heeft er een lange carrière in de waterindustrie van het Midden-Oosten op zitten. Zo werkte hij decennialang als manager voor waterzuiveringsbedrijven in de regio. Uiteindelijk ontvluchtte hij samen met zijn familie de burgeroorlog in zijn thuisland.
“Ik hou niet van het woord vluchteling, wij zijn overlevers”, zegt George Brik. “We hebben geluk gehad, want mijn vrouw is half Belgisch. We zaten dus in een geprivilegieerde situatie. Tegelijk zijn we wel degelijk moeten vluchten, en dat is enorm moeilijk. Een huis huren in België bleek een hele uitdaging. Tegelijk kon ik hier weinig doen met alle ervaring die ik had in waterzuivering.”

Uiteindelijk slaagde hij erin een baan te vinden en Hydrovolta op te richten. Hydrovolta is een spin-off van een ander bedrijf, LG Sonic, dat ultrasone golven gebruikt om algen te verwijderen uit meren en reservoirs. Brik zag al snel dat dezelfde technologie ook nuttig kon zijn om de waterzuivering te verbeteren.

“Je moet jezelf heruitvinden in een nieuw land”, zegt de Syrische ondernemer. “Ik moest oppassen om mezelf niet te verliezen toen ik van nul herbegon. Gelukkig had ik de steun van mijn vrouw, die me door die moeilijke tijd hielp. Ik heb geluk gehad dat ik een baan kon vinden en de transitie naar het ondernemerschap kon maken.”

Overal ter wereld

Hydrovolta is voorlopig nog een klein bedrijf. Het stelt zeven personen tewerk, alhoewel dat er in de nabije toekomst meer moet worden. “Tegen 2027 hopen we een positieve ebitda te hebben”, stelt Brik. “Met de steun van Vlaanderen en het EIC-programma van de Europese Unie zijn we volop aan het commercialiseren. We willen onze oplossingen overal ter wereld installeren. Onze technologie kan een grote positieve impact hebben. We willen dus dat zo veel mogelijk mensen ervan profiteren. De technologie is daarnaast plug-and-play, je kunt ze overal ter wereld inzetten. De assemblage en het testen gebeurt in Leuven. Vandaar verschepen we het product.”

Jan Arends van onderzoeksgroep Capture pleit voor meer innovatie rond water en een geïntegreerd waterbeleid.