Ontex innoveert met recycleerbare luiers: ‘Duurzaamheid komt in al onze ontwerpen’

Ontex opende vorige maand een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in het Spaanse Segovia. Het Belgische bedrijf zet zo in op verzorgingsproducten voor vrouwen en meer circulaire luierproductie. Het werkte voor dat laatste samen met de start-up Woosh.

Circulariteit is een kernwoord in het hoofdkantoor van Ontex in Aalst. De beursgenoteerde luierproducent, met 7.000 medewerkers en vestigingen in 14 landen, is actief op een markt met veel wegwerpproducten. 2025 is het laatste jaar van een driejarenplan om het bedrijf te transformeren. “We zien verdere groei in de Verenigde Staten, ondanks de geopolitieke onzekerheden”, zegt CEO Gustavo Calvo Paz. “Tegelijk hopen we ook in België vooruit te gaan. We willen onze vestiging in Buggenhout heropbouwen tot een belangrijk centrum. Maar het belangrijkst is onze financiële cijfers op te krikken. We willen een sterke cashflow en groei.”

Innovatie is een belangrijk onderdeel van het transformatieplan. Ontex wil de prestaties van zijn producten verbeteren, wat belangrijk is om de hogere kwaliteitseisen voor huismerken te volgen. Chief innovation and sustainability officer Annick De Poorter: “Een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum als dat in Segovia en Buggenhout transformeert ideeën naar concrete ontwerpen. Ideeën moeten betaalbaar en schaalbaar zijn, en snel naar de markt gaan. Tegelijk introduceren we duurzaamheid in onze ontwerpen. Zo’n centrum dient ook om de mensen in de productieafdelingen te trainen.”Ontex produceert nog een grote afvalberg. De Poorter hoopt dat beter recycleerbare producten en samenwerkingen met start-ups dat veranderen. “We hebben een samenwerkingsverband met Woosh”, vertelt De Poorter. “Die Belgische start-up levert onze luiers aan de crèches, haalt ze na gebruik op en brengt ze naar de recyclagefabriek in Brugge.”

Plastics recycleren

Ontex onderzocht verschillende manieren om zijn producten te recycleren. Sommige bleken niet succesvol. “Zo hebben we samen met onderzoeksinstellingen geëxperimenteerd met composteren”, vertelt De Poorter. “Het probleem is dat composteerbare materialen veel duurder zijn. Dat verhindert de toegankelijkheid van onze producten. De materialen die overblijven na het composteren zijn ook van lagere waarde dan wat we terugkrijgen via de recyclage door Woosh.”

Woosh ontwierp een proces om de plastics in de luier te scheiden van het organische materiaal. Die plastics worden hergebruikt. Tegelijk maakt Ontex luiers die makkelijker te recycleren zijn. “De luier is ontworpen voor Woosh”, vertelt De Poorter. “Door zijn ontwerp is hij makkelijker te recycleren. Voorlopig gaat dat over een specifiek productgamma voor de crèches waarmee Woosh samenwerkt. Maar de innovaties sijpelen ook door naar onze gewone producten.”

Demografie

Ontex produceert hygiëneproducten, zoals luiers en inlegkruisjes. Het bedrijf focust op drie grote segmenten: babyproducten, vrouwelijke hygiëne en ouderenzorg. Het produceert vooral voor de huismerken van retailers. “In Europa werken we al lang voor retailers”, vertelt CEO Gustavo Calvo Paz. “Hun huismerken moesten initieel vooral een goedkoop alternatief bieden voor de A-merken. Vandaag leggen ze meer de nadruk op kwaliteit. Soms kun je niet meer goed het verschil zien tussen een huismerk en een A-merk.”
Demografische factoren zijn erg belangrijk voor een bedrijf als Ontex. Door het dalende geboortecijfer kopen we almaar minder babyluiers, maar door de veroudering van de bevolking stijgt de verkoop van incontinentieluiers voor volwassenen. “Onze markt groeit niet snel”, vat Calvo Paz het samen. “Maar toch slagen we erin om de neergang van één segment op te vangen door de groei van een ander.”
De voorbije jaren waren toch moeilijk voor Ontex. Het bedrijf had een grote schuldenberg, door uit de hand lopende kosten en grote investeringen zoals overnames. Terwijl het aandeel begin 2016 nog meer dan 30 euro kostte, kende het in 2022 een dieptepunt van minder dan 6 euro.

Hoofdpijn door Trump

Calvo Paz nam de leiding van Ontex over in 2022 en deed de voorbije jaren onderdelen van het bedrijf van de hand, zoals de afdelingen in Brazilië, Mexico, Algerije en Pakistan. Ontex kondigde in 2024 ook aan dat het 500 banen zou schrappen in België, met de sluiting van de vestiging in Eeklo. Calvo Paz wil het bedrijf doen focussen op de kernmarkten Europa en Noord-Amerika en de structuur scherper krijgen.

“Het bedrijf zat in een lastige positie in 2022”, vertelt Calvo Paz. “De financiële prestaties waren problematisch, en de voetafdruk en de operaties waren te groot. Er was een gebrek aan competitiviteit. Daarom hebben we een drie- tot vijfjarenplan opgezet. De eerste drie jaren moest er een intense transformatie komen, die doorwerkte over twee extra jaren. De voorbije twee jaren verliepen vrij goed. In 2025 hopen we de eerste fase van het plan af te ronden.”

De jaarcijfers over 2024 tonen aan dat het transformatieplan lijkt te werken. De omzet stijgt, de kosten dalen en de schuldenberg slinkt. Maar niets is zeker in deze onstabiele tijden. De verkiezing van Donald Trump zorgt voor hoofdpijn in Aalst. Ontex bedient een deel van de Verenigde Staten via een fabriek in Mexico, die nu onderhevig is aan de protectionistische maatregelen van Trump. Calvo Paz: “De invoerrechten liggen er, nu komt het erop aan het effect daarvan te verminderen. Voor Noord-Amerika is het de bedoeling enkel de Westkust via Mexico te bedienen, en de Oostkust vanuit onze fabriek in North Carolina. We zijn dus volop bezig met het versterken van onze fabriek in de Verenigde Staten. Tegelijk nemen we verzachtende maatregelen, zoals het optimaliseren van onze logistiek.”