Duur hobbypaard

Belgische ondernemers die intensief sporten zijn zeldzaam. Belgische ondernemers die deelnemen aan de Olympische Spelen zijn volslagen uitzonderingen. Carl Bouckaert (46) van Beaulieu of America is zo’n witte raaf.

Zoals voor de Spelen van Atlanta in 1996 – onder de rook van zijn fabriek in Dalton (Georgia) – trainde Bouckaert zich te pletter voor de deelname aan de military, een ruiterconcours voor ploegen. Voor Atlanta werd hij niet geselecteerd, voor Sydney wel.

De race in Horsley Park (Australië) was een zware uitdaging voor ruiter en dier. De drie proeven van de military – dressuur, cross-country en hindernissen – zijn gevaarlijk en vergen een doorgedreven training. Twee andere Belgen kwamen ten val tijdens de race, waardoor het Belgische team uiteindelijk als tiende eindigde op twaalf deelnemers.

De chief executive officer van Beaulieu of America ruilt geregeld de chefzetel voor het paardenzadel. Bouckaert bezit een landgoed aan de voet van de Apalachen, waar hij maandenlang oefent voor elke grote wedstrijd. De ruiter dieet streng, rijdt ‘s avonds en in het weekend, en zwemt voor zonsopgang. Een van zijn drie kinderen is een bekroonde junior-ruiter.

De military is voor ruiters met een gespekte bankrekening. Een paard kost 2 miljoen tot 10 miljoen frank, de verzekering 3 miljoen. Daarbij komen eten, verzorging en een voltijdse stalknecht. De grote menselijke en financiële inspanningen hebben in Sydney niet gebaat. De ruiterploeg faalde in een vroeg stadium van de wedstrijden.

Carl Bouckaert is burgerlijk ingenieur, stamt uit een West-Vlaamse artsenfamilie en rijdt paard sinds zijn kinderjaren. De pezige chef van Beaulieu of America huwde Mieke De Clerck, een van de zes kinderen van Roger De Clerck, de oprichter van de Beaulieu-groep. In 1978 arriveerde het jonge echtpaar in Dalton. “Al wat we deden was werken en slapen, werken en slapen,” vertelt Carl Bouckaert. De resultaten staan er na 21 jaar. Beaulieu of America is de derde grootste textielfabrikant van Noord-Amerika, met een omzet van 1,8 miljard dollar en met 7000 personeelsleden in Georgia, Alabama, South Carolina en Québec.

Beaulieu kreeg eind 1998 wel een bittere pil te slikken. Het bedrijf werd veroordeeld tot een boete van 1 miljoen dollar wegens de onrechtmatige financiering van de campagne van de Republikein Lamar Alexander. Maar bij oud-president George Bush en de huidige presidentskandidaat George W. Bush staat de deur altijd voor hem open.