Droog fruit, rijke vruchten

Een aardbei, appel of banaan in 1 minuut zo droog krijgen als een rozijn ? Het kan weldra in Olen. De Nieuw-Zeelandse groep Taura wil vanuit de Kempen Europa veroveren met jaarlijks duizenden tonnen gedroogd fruit.

Zo de regering, zo de bedrijven ? Voor één keer lijkt dat op te gaan : de Nieuw-Zeelandse groep Taura Natural Foods die fruit verwerkt tot ingrediënten voor de voedingsmiddelenindustrie en op 4 januari een gloednieuwe vestiging van 300 miljoen opstart in Olen heeft geen hoofdkwartier of moederholding. “Dat kost te veel geld en brengt alleen maar bureaucratie,” zegt Paul van Schoonhoven, vertegenwoordiger van Taura in Europa. Dat is helemaal in de lijn van de Nieuw-Zeelandse regering die sedert een 10-tal jaar een fenomenale liberalisering doorvoert, met drastische afbouw van subsidies, overheidsbureaucratie, importheffingen en dies meer.

“Taura heeft vestigingen in Nieuw-Zeeland en Australië, opent er één in Olen voor de Europese markt en zoekt iets in de VS voor de Amerikaanse markt,” zegt van Schoonhoven. “Iedere vestiging heeft een eigen raad van bestuur en staat alleen in voor de eigen markt. In veel Angelsaksische bedrijven is de raad van bestuur een formaliteit, bij Taura is dat een echt bestuursorgaan. Een meerderheid van de bestuurders van Taura Olen zijn leden van de raad van bestuur van de Nieuw-Zeelandse vestiging. Zij vliegen 30 uur, blijven hier 2 dagen en keren dan terug. Zo eenvoudig is dat.”

Taura liet het lokale management in Olen een belangrijke minderheidsparticipatie nemen in het bedrijf. “Taura vertrouwt erop dat daarmee de belangen van alle partijen voldoende verdedigd worden,” zegt van Schoonhoven. “Dat is opnieuw goedkoper dan de typisch Angelsaksische oplossing waarbij het veraf gelegen moederbedrijf dure controles laat uitvoeren op haar dochters.”

Zelfs voor research moet Taura Olen zelf zorgen : een kwart van het (uiteindelijk voorziene) 100 man sterke personeelsbestand zal zich toeleggen op onderzoek. “In de voeding kun je geen research doen voor de Europese markt vanuit Nieuw-Zeeland,” vindt van Schoonhoven. “Nieuw-Zeelanders hebben geen voeling met de smaken hier.”

NIJVERE VLAMINGEN.

In ’88 vond Taura bij toeval een procédé om fruit in minder dan een minuut zodanig te drogen dat het tot 8-maal geconcentreerd wordt. Dit unicum leverde het bedrijf een nominatie op voor de prijs van Food Ingredients Europe ’96, waarvan de jury bestaat uit experts zoals professoren en R&D-directeuren van voedingsgiganten als Nestlé, Unilever en Kraft. Met dit procédé wil Taura Olen in 5 jaar tijd een jaarlijkse productie van 12.000 ton gedroogd fruit halen. Die zou tegen 100 à 200 frank per kg de deur uitgaan zodat Taura Olen een gemiddelde omzet zou halen van 1,8 miljard frank.

“Iedereen kan een druif drogen tot een rozijn,” zegt van Schoonhoven, “maar alleen wij kunnen hetzelfde doen met alle andere vruchten, van aardbeien en appels tot en met mango’s en bananen, en dit zonder smaakstoffen of kleurstoffen, en zonder toevoeging van suikers. Vooral dat laatste maakt het verschil met de concurrentie.”

Het gedroogde fruit heeft een hele reeks toepassingen, zoals muesli, graanrepen, snoepgoed en nog veel meer. Appels en peren zal Taura halen uit de nabije Limburgse fruitstreek, de rest uit het buitenland, vaak via de haven van Antwerpen. “Onze industriële aardbeien kopen we in Oost-Europa tegen 30 frank per kg. Voor die prijs kun je ze in Limburg niet meer plukken.”

Aangetrokken door de lagere loonkosten, dacht Taura aan Zuid-Europa voor een vestiging, maar koos Vlaanderen omwille van zijn centrale ligging en goede verbindingen. Slechts 5 % van de productie in Olen blijft immers in België, de rest gaat naar de grote voedingsindustrie in onze buurlanden. Andere troeven waren “de ijver, goede opleiding en veeltaligheid van de Vlamingen,” zoals een Taura-document het stelt. Verder was er volgens van Schoonhoven “een aanzienlijke kredietlijn van de BBL“. Steun van de Vlaamse regering deed de rest. Van Schoonhoven wil enkel kwijt dat die subsidie bijna evenveel bedroeg als het eigen kapitaal van Taura Olen, zijnde 85 miljoen. “Merkwaardig hoeveel efficiënter de Vlaamse administratie geworden is in het aantrekken van industrie in vergelijking met vijf jaar geleden, toen ik de investering van een ander voedingsbedrijf begeleidde,” aldus van Schoonhoven. “De Vlaamse overheid volgt je tegenwoordig op met de stijl van een commerciële organisatie.”

Vlamingen en Nieuw-Zeelanders zijn voor elkaar gemaakt, vindt van Schoonhoven : “Net als Vlamingen, moeten zij opboksen tegen grotere landen, en daarom begrijpen ze elkaar.”

JVG

PAUL VAN SCHOONHOVEN (TAURA) Merkwaardig hoe efficiënt de Vlaamse administratie werd in het aantrekken van buitenlandse investeringen.