DR. MARTENS. What’s up, doc ?

Bill Griggs hoopte zijn plompe werklaarzen aan de Britse postbodes te kunnen slijten. Vandaag blijken miljoenen tieners ze enig te vinden. De Dr. Martens-mode slaat ook België niet over.

In een dompig kantoor van rond de eeuwwisseling ergens in het godvergeten Wollaston, een ingedommeld gehucht in de British Midlands, daagt Stephen Griggs op voor een interview, in een helderoranje shirt onder een bruin opahemd. Onder zijn te korte broek schitteren bijpassende oranje sokken. Stephen Griggs (33 j.) is voorzitter van R. Griggs Group Ltd., fabrikant van de Dr. Martens-boots die furore maken in zowat alle winkelgalerijen ter wereld. Bij ingewijden zijn de laarzen met dikke rubberzolen beter bekend als “Docs” of “DM’s”.

De R. Griggs Group Ltd. sloot boekjaar 1990 af met een omzet van om en bij 1,8 miljard frank. Vier jaar later was dat cijfer bijna vervijfvoudigd tot 8,8 miljard, met een winstmarge vóór belasting van ongeveer 15 %. 75 % van de inkomsten komt uit de export.

WIE IS DIE DR. ?

Klaus Maertens (mét een “e” meer dan in de merknaam), een arts uit Beieren, deed in 1945 een val tijdens het skiën en wou daarna een paar laarzen om de pijn tijdens het stappen te verzachten. Hij sneed een paar zolen uit autobanden en smolt die tegen de schoen aan, wat het effekt van een luchtkussen gaf voor de voet. Twee jaar later nam hij, samen met zijn vriend dokter Herbert Funck, een patent op dat ontwerp. Zijn schoenen werden al snel populair in heel Duitsland, bij oude dames met (eelt)knobbels.

William Griggs, de grootvader van Stephen Griggs, was een schoenfabrikant in Wollaston, die vocht om niet over de kop te gaan. Toen Dr. Maertens in een handelsblad een advertentie plaatste voor een Britse licentie, antwoordde Griggs senior daarop. Bill Griggs verengelste de naam tot Dr. Martens en produceerde zijn eerste paar laarzen op 1 april 1960. Het werd een geslaagde grap. Hij hoopte voor zijn laarzen een afzet te vinden bij postbodes, brandweerlui en politieagenten. Maar vrijwel onmiddellijk werd een kersrood model met acht vetergaatjes het handelsmerk van de jonge Britse “subkultuur”.

Drie decennia lang werden de Dr. Martens-boots geassocieerd met de Britse underground. In 1969 verscheen Pete Townsend van The Who op Woodstock in Dr. Martens-laarzen. Begin de jaren ’70 droeg Elton John oversized DM’s in de cultrock-operafilm Tommy. Gaandeweg werden de DM-boots een artefact van de rock. “Wie Dr. Martens koopt, koopt een stukje (Britse) subkultuur, ” dixit Griggs jr. (Ondertussen blijven de afstammelingen van de twee Duitse artsen nog steeds vette royalties binnenhalen.)

Maar in de jaren ’80 werd Griggs totaal onverwacht overspoeld door afnemers van het vrouwelijke geslacht. Vandaag worden 70 % van de laarzen aan jonge vrouwen verkocht. De R. Griggs Group heeft nooit reklame gemaakt, maar zorgde steeds voor een snelle follow-up met nieuwe designs, geïnspireerd door “de straat”. Punkers versierden hun DM’s met speciale ontwerpen en in geen tijd zou het bedrijf zijn laarzen op de markt brengen met maffe bloemen-, metalen en kanten motieven. Vandaag brengt R. Griggs zijn laarzen in 150 stijlen, met een winkelprijs die in ons land schommelt tussen pakweg 3000 en 5000 frank.

Van een pand in het Londense East End hebben de DM-boots zich een weg gestampt naar de internationale catwalk. Madonna draagt ze, net als Naomi Campbell, Jean-Paul Gaultier, en zelfs de Dalaï Lama en Prins Charles (al dragen die laatste twee allicht niet de bottines maar wel de “gewone” lage Dr. Martens-schoenen).

OOK IN KLEDING.

Voorzitter Stephen Griggs verliet de school op zijn zestiende om daarna boekhouding te studeren en de technieken van het schoenmaken te leren. Vervolgens werkte hij een tiental jaren in het familiebedrijf waar hij schoenzolen vastmaakte, patronen sneed en alles leerde over de groothandelsdistributie alvorens een leidinggevende funktie op zich te nemen. Zijn vader heeft hem enige tijd geleden tot voorzitter benoemd.

En de nieuwe voorzitter heeft niet getreuzeld om zijn stempel op de zaak te drukken. Zo heeft R. Griggs onlangs een vijf verdiepingen tellend gebouw met uitzicht op de Londense Covent Garden volledig heringericht als een Dr. Martens-warenhuis, dat in november ’94 zijn deuren heeft geopend. Griggs hoopt zo in te spelen op het sterke imago van het merk met een volledige Dr. Martens-kledinglijn gaande van kinderhemdjes tot grunge jackets. De eerste week al verkocht het warenhuis voor 150.000 dollar goederen. En zo zet de trend zich door.

R. MORAIS

(c) Forbes

STEPHEN GRIGGS (R. GRIGGS GROUP LTD.) “Wie Dr. Martens koopt, koopt een stukje subkultuur. “