DOOR EEN ANDERE BRIL

Platgetreden paden interesseren Patrick Hoet niet. Zijn brillen genieten vandaag onder de merknaam “Theo”, een anagram van Hoet, een internationale faam.

Toen Wim Somers en Patrick Hoet in 1989 de eerste keer naar Parijs trokken om er hun excentrieke brillencollectie voor te stellen, verkochten ze meteen 300 exemplaren. Dat was meer dan ze hadden verwacht. Hun balkjesbril – Tom Lanoye had er één – werd vaak gekopieerd. Patrick Hoet: “Aanvankelijk was ik razend omdat iedereen mijn idee zomaar pikte, maar achteraf besef ik dat het één van de factoren was die het succes van Theo inluidden.”

Patrick Hoet komt uit een familie met een ware optiektraditie. Verschillende verwanten hebben ook een brillenzaak. De Brugse ontwerper volgde een patronaatsopleiding voor opticiens in Brussel en stapte in 1973 in de zaak van zijn ouders.

De ommekeer kwam ruim tien jaar later toen hij zijn toekomstige vennoot Wim Somers, eveneens opticien tegen het lijf liep op een nieuwjaarsreceptie van Cartier-verdelers. “Het klikte en hij nam me mee naar een modeshow van de Antwerpse modeacademie. Die opende me de ogen. Ik besefte dat ik in België dingen kon doen, die ik tot dan onmogelijk achtte.”

Samen hielden ze de vennootschap Theo boven de doopvont. Daarbij was West-Vlaming Patrick Hoet verantwoordelijk voor het ontwerpen en nam Limburger Wim Somers de commerciële kant voor zijn rekening. Het begin verliep moeizaam, maar vandaag zijn de brillen wereldwijd te koop. In 1998 haalde het bedrijf naar schatting een omzet van 140 miljoen frank tegen 90 miljoen in 1997. Met 50.000 brillen per jaar is Theo in de markt van de karakterbrillen één van de belangrijke subtoppers.

Patrick Hoet besliste in 1995 zijn aandelen te verkopen aan zijn vennoot. “De vraag groeide zo sterk dat ik te veel compromissen moest sluiten,” verklaart hij. Vandaag tekent Hoet nog steeds de brillen van Theo, maar concentreert zich daarnaast op andere activiteiten. Hij blijft in de eerste plaats een ontwerper, pas daarna komt zijn instinct als zakenman.

Ondertussen bouwde hij een portefeuille activiteiten uit. In Brugge baat hij met zijn vrouw een karaktervolle brillenzaak uit. De omzet van de zaak beloopt momenteel circa 10 miljoen frank, waarvan 70% komt van het eigen huismerk. Daarnaast bundelde hij met zijn dochter alle ontwerpersactiviteiten in het bureau Patrick Hoet, dat voor 90% draait op de brillencollectie. De overige 10% betreft het ontwerpen van meubelen en inrichten van standen en winkels.

Een patrimoniumvennootschap en een café op de Brugse eiermarkt vervolledigen de activiteitenportefeuille. In de komende maanden opent hij een nieuwe zaak in Brussel die uitsluitend Theo-brillen zal verkopen. Deze winkel is een pilootproject om te onderzoeken of dit als franchiseconcept haalbaar is in andere grootsteden.