Dikke digitale wolken

EMC ging het internettijdperk in als een leverancier van geavanceerde harde schijven. Ondertussen wil het marktleider zijn in infrastructuur, diensten en software voor de cloud.

EMC heeft begin mei een week de grote conferentieruimte van The Venetian ingepalmd. In een van de gigantische luxehotels van Las Vegas organiseert het bedrijf naar jaarlijkse gewoonte zijn grote congres EMC World. 15.000 personeelsleden, partners, klanten, analisten en journalisten verzamelen er om ondergedompeld te worden in het evangelie van EMC. Dit jaar bestaat het uit amper drie woorden: cloud, trust en big data. Dat wil zeggen oplossingen aanbieden zodat bedrijven hun informatie kunnen opslaan, ontsluiten, beveiligen en analyseren in serverparken.

De samenvatting is bedrieglijk eenvoudig, want de technologische uitdagingen zijn erg complex. Veel spelers pakken die aan met geïntegreerde oplossingen. Ook EMC is onmiskenbaar veranderd. Het is een moloch met een jaaromzet van 16,9 miljard euro en bijna 60.000 medewerkers. Na de forse diversificatie van de voorbije jaren heeft het bedrijf vier grote activiteiten: opslagsystemen en aanverwante diensten als documentbeheer en -archivering (EMC), beveiliging (RSA), virtualiseringssoftware (VMware) en een cloud-platform (Pivotal). Alles samen een erg breed spectrum van hardware, software en diensten.

“Toen ik meer dan tien jaar geleden bij EMC aan de slag ging, verkochten we één hardwarelijn en één softwarepakket. Nu zijn er tijdens EMC World meer dan 40 grote productvoorstellingen. Samen met de uitbouw van een wereldwijd netwerk van partners is die diversificatie veruit de belangrijkste verandering die EMC de afgelopen tien jaar heeft doorgemaakt”, zegt Geert Van Peteghem terwijl hij door een van de grote conferentiehallen met standen loopt.

Hij was tot vorig jaar topman van EMC België en Luxemburg en overziet de serviceactiviteiten in Noord-Europa. Voor Van Peteghem en vele andere personeelsleden is EMC World een noodzakelijke jaarlijkse bijscholing om alle nieuwe producten en diensten van dichtbij te kunnen bekijken.

Kermis voor computernerds

De klanten en de partners van EMC zijn het belangrijkste doelpubliek. Zij moeten overtuigd raken van de technologie van EMC. De honderden sessies zijn meestal erg gedetailleerde technische uiteenzettingen. Naast de sessies zijn er nog enkele grote hallen met stands waar afdelingen van EMC en partners doorlopend uitleg verschaffen. Omdat het aanbod zo overweldigend is, wordt er vaak gegrepen naar de truken van de foor zodat de conferentiegangers toch langer dan 10 seconden blijven luisteren. Er worden iPads en geldprijzen verloot, cocktails uitgeschonken of andere gimmicks uit de kast gehaald. Kermis voor computernerds.

Van die luchtige atmosfeer is weinig te merken als topman Joe Tucci de duizenden deelnemers toespreekt. Hij staat al aan het hoofd van EMC sinds 2001. Tucci zet tijdens zijn toespraak nog eens de puntjes op de i waarom EMC meer moet zijn dan een fabrikant van hoogwaardige opslagsystemen. Wie zich niet aanpast, sterft uit.

“De IT-sector zit midden in een nieuwe grote transitie”, vertelt Tucci. “Eerst waren er mainframes, dan de personal computers en nu zijn er de mobiele toestellen. Tijdens het tijdperk van de mainframes waren er 21 bedrijven met meer dan 1 miljard dollar omzet. Alleen IBM overleefde. ”

Tablets en smartphones hebben erg veel mogelijkheden, maar voor een belangrijk deel moeten zij terugvallen op diensten in de cloud die het zwaarste rekenwerk en de opslag van de voornaamste data voor hun rekening nemen. Bovendien ontstaat er ook een ‘internet of things’. Koelkasten, auto’s en zelfs straalmotoren zullen in verbinding staan met het internet of een ander netwerk. Ook hun gegevens zullen in de cloud worden opgeslagen en die zullen de communicatie tussen mensen overtreffen. Tegen 2020 zouden er meer dan 200 miljard apparaten zijn die via het internet met elkaar communiceren.

Paracommandoprogrammeurs

Om het internet van de toekomst mogelijk te maken, moet er nog erg veel IT-infrastructuur worden gebouwd. Dat is een markt van miljarden euro’s die jaarlijks met dubbele cijfers zal groeien. Er zijn veel kapers op de kust. Niet alleen de traditionele IT-spelers, ook tal van jonge technologiebedrijven proberen een zo groot mogelijk stuk van de koek in te pikken. Tucci noemde in zijn speech nog een andere opvallende verzameling van concurrenten: Facebook, Google en Amazon. Allemaal genereren ze bergen data die nog onmogelijk op één computer verwerkt kunnen worden. Ze hebben elk hun eigen technologie ontwikkeld om serverparken te beheren.

Amazon is al meer dan vijf jaar bezig om die technologie te verkopen en koos resoluut voor een dienstenmodel. Traditioneel kozen IT-bedrijven voor de verkoop van software of hardware. Amazon kent succes met zijn model omdat veel bedrijven liever geen al te grote IT-investeringen meer doen in eigen infrastructuur. De onlineretailer kan veel bedrijven verleiden met de boodschap dat ze alleen moeten betalen voor de capaciteit die ze gebruiken. Bovendien kunnen bedrijven daardoor veel gemakkelijker schakelen en groeien. Amazon heeft zich in enkele jaren ontpopt tot dé leverancier van servercapaciteit voor andere bedrijven en is daardoor een te duchten concurrent van EMC en andere IT-infrastructuurbedrijven.

Daarom heeft EMC nu een aantal bedrijven samengevoegd en verzelfstandigd tot Pivotal. De nieuwe afdeling brengt onder meer een dienst uit waar bedrijven IT-capaciteit kunnen huren voor het draaien van bedrijfsgevoelige en grote processen. Het is een erg open dienst die zelfs aan concurrerende platformen te koppelen is.

Sommige waarnemers vragen zich af of EMC niet te laat op de kar sprong. Het bedrijf countert dat er in zogenaamde ‘kritische’ sectoren en bij de grote multinationals nu pas echt naar clouddiensten wordt gekeken. EMC heeft onder meer bij de financiële sector en de industrie een sterke positie uitgebouwd met zijn geavanceerde opslagsystemen. Dat moet Pivotal, met een omzet van 233 miljoen euro en 1200 medewerkers, een vliegende start geven. Amazon en gelijkaardige aanbieders van diensten konden nu vooral bedrijven overtuigen waar de IT-infrastructuur aan minder strenge eisen moet voldoen.

Een andere troef waarmee EMC schermt, is de knowhow. Pivotal is de naam van een van de onlangs overgenomen IT-bedrijven. Het vroegere Pivotal Labs was een start-up in Silicon Valley van gespecialiseerde ontwikkelaars met een sterke reputatie, de paracommando’s onder de programmeurs. Zij werden lange tijd als enige externe partij bij Google ingezet voor complexe opdrachten. En het internetbedrijf gaat er nochtans prat op dat zij de beste ingenieurs ter wereld hebben.

Overnamehonger

Pivotal heeft nog een lange weg te gaan en staat nog niet op dezelfde voet als het verzelfstandigde dochterbedrijf VMware. EMC nam het virtualiseringbedrijf over in 2004 voor 486 miljoen euro. Virtualisering is de simulatie van meerdere computeromgevingen op hetzelfde toestel. VMware was het afgelopen kwartaal goed voor 780 miljoen euro op een totale geconsolideerde omzet van 4,6 miljard.

De komende jaren verwacht EMC als groep snel verder te groeien. Op EMC World herhaalde operationeel directeur David Goulden de omzetdoelstelling van 23 miljard euro tegen 2016. Daarvoor mikt het op een gemiddelde jaarlijkse groei van ongeveer 8 procent en forsere groei van de winst. Zeker voor de omzet lijkt dat een haalbare kaart, de winstmarge is het voorbije kwartaal wel wat gezakt. De afgelopen jaren lag de jaarlijkse groei rond de 10 procent, sneller dan de markt.

Dat kan alleen maar lukken als het zijn technologie onderhoudt. Jaarlijks investeert EMC 12 procent van zijn omzet in onderzoek en ontwikkeling. Het wil de komende jaren ook ongeveer 10 procent van zijn omzet besteden aan overnames van vooral jonge bedrijven met veelbelovende technologieën. Het etiket van loutere hardwarespeler heeft het ondertussen van zich afgeschud. “We hebben 13.000 ingenieurs, maar slechts 500 zijn alleen nog bezig met pure hardware. In 2000 was dat aandeel nog veel groter”, zegt Goulden.

STIJN FOCKEDEY IN LAS VEGAS

“De uitbouw van een wereldwijd netwerk van partners en de diversificatie zijn de belangrijkste veranderingen”

Geert Van Peteghem, EMC

Jaarlijks investeert EMC 12 procent van zijn omzet in onderzoek en ontwikkeling.