DELIRIUM TREMENS REDT BROUWERIJ

Brouwerij Huyghe uit Melle – specialist in streek- en speciaalbieren – voert al tien jaar een overlevingsstrijd. Overnames uit faillissementen, investeringen en de lancering van speciaalbieren moeten het bedrijf wapenen tegen overnames door anderen.

Brouwerij failliet? Dan heeft de curator veel kans dat de familie De Laet uit Melle over de vloer komt. De voorbije zes jaar kocht haar Brouwerij Huyghe immers de machines en merken van De Biertoren in Kampenhout en Damy uit Olsene op. Zo overleeft de brouwer de harde concurrentiestrijd.

Eind maart was het opnieuw raak. Collega Villers uit Puurs ging failliet. Brouwerij Huyghe kocht de biermerken (zoals Vielle Villers)) op. Met de machines wordt in Wallonië een kleine brouwerij gestart. Alain De Laet, die het bedrijf met vader Jean Huyghe leidt: “We zoeken er allang naar een tweede productie-eenheid, met name rond Moeskroen. De subsidievoorwaarden voor nieuwe bedrijven zijn er veel gunstiger dan in Vlaanderen.”

Zijn voorkeur gaat uit naar de overname van een al bestaande brouwerij, liever dan een eigen vestiging. “Grotendeels uit emotionele overwegingen,” aldus De Laet. “In Vlaanderen hebben we ook ettelijke streekbieren, zoals Aarschotse Bruine, van de dood gered. Bier is een product met een eigen geschiedenis. We helpen zo een traditie in stand te houden, liever dan onze eigen bieren in de strijd te werpen.”

De Melse brouwerij werd in 1906 door Leon Huyghe opgericht, de overgrootvader van Alain De Laet. Het bedrijf kende succes met het pilsbier Golden Kenia en tafelbieren. Maar vanaf de jaren zeventig daalde de omzet. Nieuw leven in de brouwerij kwam er dankzij Jean De Laet, vader van de huidige algemeen directeur. Die lanceerde in 1989 Delirium Tremens, een speciaalbier met 9% alcohol. Naar aanleiding van de tiende verjaardag komt in juni trouwens een bruine versie op de markt. “Specialiseren in nichemarkten – ver van de keiharde concurrentie voor de gewone pils – was de enige manier om als relatief kleine brouwerij te overleven,” weet Alain De Laet. “Het Delirium Tremens heeft de brouwerij gered.”

Delirium Tremens werd in 1997 door “biergoeroe” Stuart Callen uitgeroepen tot het “beste bier van de wereld”. De brouwerij werkt aan de internationale uitstraling. De Laet: “Op de binnenlandse markt is het aanbod van speciale bieren met 600 soorten al enorm groot. In 1987 ging ongeveer 30% van onze productie naar het buitenland. Vandaag wordt 65% van de 50.000 hectoliter geëxporteerd naar 38 landen.”

De brouwerij heeft de afgelopen tien jaar zo’n 200 miljoen frank geïnvesteerd in de modernisering van de brouwerij en de bottelarij. De Laet: “Momenteel zitten we in de laatste investeringsfase, die wordt afgesloten in 2000. Zo wapenen we ons tegen eventuele overnames.”

Vorig jaar haalde Huyghe een omzet van 200 miljoen frank. “Omdat de afschrijvingen jaarlijks ongeveer 30 miljoen bedragen, maken we nog geen winst,” aldus De Laet. “Maar we zitten op het break-evenpunt. Eindelijk.”