De wereld lonkt

Chili Publish heeft een webtechnologie voor de grafische sector ontwikkeld, die in nog geen vijf jaar uitgegroeid is tot een standaard in tal van software-toepassingen. Sinds kort heeft het bedrijf uit Erpe-Mere een vaste uitvalsbasis in New York.

Chili Publish is in 2010 opgericht door Joeri Paeleman, Kevin Goeminne en Bram Verniest. Twee van hen waren op dat moment zaakvoerder van Geboortelijst.be. “Dat is een platform dat toekomstige ouders online geboortelijsten laat samenstellen die gekoppeld worden aan de website van een winkel”, zegt Bram Verniest. “Op die site kunnen ze ook dagboeken, berichten en foto’s plaatsen. Daaruit is het idee ontstaan zulke ‘content’ ook in boekvorm aan te bieden aan de ouders. Al snel werd duidelijk dat de technologie daarvoor veel breder inzetbaar zou zijn dan enkel voor het platform Geboortelijst.be.”

Die vaststelling leidde tot de ontwikkeling van Chili Publish. Dat is een zogenaamde online document editor, een toepassing waarmee professionele documenten in een internetbrowser bewerkt kunnen worden. De interface is makkelijk te integreren in bestaande of nieuwe webtoepassingen en kan, afhankelijk van de noden en het kennisniveau van de eindgebruiker, gepersonaliseerd worden.

Van bij de start wisten de drie aandeelhouders duidelijk welke markt ze wilden aanboren. Het cliënteel van Chili Publish bestaat voornamelijk uit dienstenleveranciers in de reclame- en de grafische sector. Ook grote commerciële drukkers die weboplossingen aanbieden aan hun klanten, zijn belangrijke afnemers. Vorig jaar boekte Chili Publish een omzet van 1,8 miljoen euro, en verwacht het in 2015 een omzetcijfer van 2,4 miljoen euro. Zowat een vijfde van de licenties wordt verkocht aan Belgische klanten. Daarnaast zijn ook de Verenigde Staten en onze buurlanden belangrijke afzetmarkten.

Groei dankzij licenties

“We verkopen onze licenties aan zogeheten Software As A Service-aanbieders”, zegt Verniest. “Die bieden eigenlijk een ‘deeldienst’ aan, en vragen daarvoor een maandelijks bedrag dat meestal relatief laag is. De prijzen liggen doorgaans rond een paar honderd euro per maand. Wanneer wij een licentie aan zo’n SAAS-aanbieder verkopen, bedraagt de basisprijs 35.000 euro. Daar komt nog eens 7000 euro per jaar voor onderhoud bij. Mooie inkomsten dus, die we meteen opnieuw integraal kunnen investeren. De keuze om licenties te verkopen zonder zelf een SAAS-aanbieder te zijn, ondersteunt dan ook onze snelle groei.”

Chili Publish biedt dus zelf geen eindoplossingen aan, het focust op de onderliggende technologie. Dat maakt het Oost-Vlaamse bedrijf naar eigen zeggen uniek. Bram Verniest: “Alle andere spelers in de markt hebben end-to-end-oplossingen, waarmee de gebruiker eventueel ook een stukje aan document editing kan doen. Maar omdat dat slechts een onderdeel van hun totaaloplossing is, kunnen ze onmogelijk de tijd en de middelen vrijmaken om die technologie in de diepte uit te werken. Echte concurrenten hebben we dus eigenlijk niet.”

Naast eindgebruikers heeft Chili Publish ook andere softwareaanbieders zoals Agfa, Esko en North Plains als klant. Met hen sluit het zogeheten OEM-overeenkomsten (Original Equipment Manufacturer) af: het bedrijf levert het product aan die partners, zij verwerken het vervolgens in hun toepassingen alsof het een eigen oplossing is. “Het zijn bijna allemaal marktleiders in hun segment”, zegt Verniest. “Hun adaptatie van onze technologie als standaard heeft uiteraard een grote impact op onze business.”

Break-even na vier maanden

Chili Publish is een kleine vijf jaar geleden opgestart met slechts het vereiste minimumkapitaal voor een bvba. “Een voordeel van een softwarebedrijf is dat je met relatief weinig geld kunt starten”, legt Verniest uit. “In amper vier maanden draaiden we al break-even. Het eerste verlengde boekjaar was meteen goed voor een omzet van 773.000 euro en een winst van ongeveer 100.000 euro. Onze grootste investering, maar ook ons belangrijkste kapitaal, zijn onze medewerkers. We hebben dertien mensen in dienst, en tegen het einde van dit jaar zullen dat er wellicht achttien zijn. We hechten veel belang aan ons team en aan de bedrijfscultuur. Bij aanwervingen gaan we resoluut voor expertise, maar ook de nodige dosis humor moet aanwezig zijn.”

“In het verleden hebben we alles zelf gefinancierd met onze winst. Alleen sommige ‘cashintensieve’ projecten zijn op korte termijn al wel eens ondersteund door de banken. We sluiten extern kapitaal niet uit, maar tot op heden was er geen behoefte aan. We blijven sowieso onze winst herinvesteren in de verdere groei van het bedrijf.”

Wereldwijde marktleider

De ambities van Verniest zijn groot: Chili Publish moet de wereldwijde marktleider worden in online document editing. Door de licenties via internationale verdelers te verkopen, haalt het nu al een kwart van zijn omzet in de Verenigde Staten. Om zijn aanwezigheid op de Amerikaanse markt verder uit te bouwen, heeft Chili Publish onlangs een kantoor geopend in hartje New York. Het vond onderdak in Atelier, een initiatief van de Belgian-American Chamber of Commerce (BelCham) dat jonge Belgische ondernemers ondersteuning op de Amerikaanse markt biedt.

“In december is onze eerste medewerker er van start gegaan”, zegt Verniest. “Zijn taken bestaan vooral uit het geven van demo’s aan potentiële klanten. Gezien het tijdsverschil was die lokale aanwezigheid een must.”

In de toekomst wil het bedrijf blijven inzetten op internationalisering. Zodra de basis van het kantoor in New York voldoende is uitgebouwd, is de Aziatische markt aan de beurt. Daarnaast behoort ook de ontwikkeling van een nieuw product of een nieuwe dienst tot de mogelijkheden. “Een glazen bol hebben we niet, maar wel een duidelijk plan.”

“Enkel een verzadiging van de markt kan onze groei afremmen. Daarom blijven we vernieuwen. Innovatie is het hart van ons bedrijf: 40 procent van onze medewerkers werkt in de O&O-afdeling. We trachten te anticiperen op de voortdurend evoluerende webstandaarden. Gisteren was het Flash, vandaag is het HTML5 en morgen kan het weer wat anders zijn. Door tijdig in te spelen op die evolutie, kunnen we ons product bij een volgende golf van vernieuwing meteen aanbieden in een nieuwe standaard. Het framework waarin we werken laat sowieso toe snel om te schakelen. Wanneer de markt een nieuwe technologie vereist, zijn we daarop voorbereid.”

ROEL VAN ESPEN , FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS