De vrouw van de rijzende zon

Sinds ze in 1986 voor het eerst Japan bezocht, is Ann Blondé helemaal in de ban van het land van de rijzende zon. Zowat 40 vliegtuigreizen later, blijft Blondé er nog altijd door gefascineerd en wil ze die passie bovendien delen met andere Belgische kmo’s. Rond deze tijd speurt ze – met steun van de Belgium-Japan Association – actief naar bedrijven voor wie Japan nog onbekend terrein is. “Via het YES-programma zoeken we naar kaderleden die een korte maar bijzonder intensieve stage van twee weken willen volgen in en rond Tokio”, zegt Blondé. “Ze worden er ter plaatse ingewijd in alle aspecten van de Japanse economie en van het Japanse bedrijfsleven. Zeg maar een snelcursus do’s en don’ts in Japan. De bedoeling is via dit opstapje de basis te leggen voor nieuwe zakelijke contacten met potentiële Japanse partners.”

Terwijl iedereen de mond vol heeft over Brazilië, Rusland, India of China, blijft Japan objectief nog steeds de tweede economische mogendheid op deze wereldbol, met een bbp dat ongeveer gelijk is aan dat van Engeland, Duitsland en Frankrijk samen. Bovendien is het land van de rijzende zon ook de ideale toegangspoort tot de rest van Azië. “We mikken met het YES-programa specifiek op kleine of middelgrote bedrijven”, zegt Blondé. “De grote bedrijven hebben immers sowieso opportuniteiten genoeg om nieuwe markten te verkennen, als ze op de Japanse markt al niet aanwezig zijn.

“In Japan is het – toegegeven – misschien moeilijk om binnen te geraken, maar eens je de harten van de Japanse gesprekspartners veroverd hebt, ontstaat meestal een langetermijnrelatie. Japanners zijn zeer betrouwbare mensen met een grote businessethiek.”

Van het vroegere stigma als zou Japan een protectionistisch land zijn, is vandaag niet veel meer waar, beweert Blondé. “Het hangt af van sector tot sector en van product tot product”, zegt ze. “Voor westerse voedingsproducten – en niet alleen chocolade – blijft de Japanse interesse bijzonder groot. Ook onze luxeproducten doen het nog steeds goed. In feite is het vrij simpel: wie met iets innovatiefs voor de dag komt, zal het in Japan altijd maken.”

De ‘cursisten’ van het YES-programma – er wordt gemikt op tien deelnemers – mogen in november hun koffers pakken voor een halve maand kennismaking op het terrein. Belgische bedrijven die er brood in zien komen er met een minimale bijdrage van af, de rest wordt gesubsidieerd. Ann Blondé is een vroege roeping. In de jaren tachtig studeerde ze al japanologie aan de Leuvense universiteit. Vandaag is ze actief als zakenpartner van het Antwerpse reclamebureau ZEAL.

Ann Blondé (41)

IS: voorzitter van het YES-comité

VRIJE TIJD: hockey, badminton, jogging, fitness, reizen, lezen

K.C.