De Vlaming die de Queen Mary onbrandbaar heeft gemaakt

Het Oost-Vlaamse Sander International is gespecialiseerd in het vervaardigen van stof in onbrandbaar materiaal. Hun meest recente paradepaardje is de zetelbekleding in het luxeschip Queen Mary II.

Het binnenhalen van de opdracht voor de Queen Mary II dateert al van vier jaar geleden. Sander International werd gekozen om bijna alle zetels in het luxeschip te bekleden met hun stoffen. Toch duurde het nog anderhalf jaar voor het Sint-Niklase bedrijf weer iets van de rederij hoorde. “Dat is logisch,” zegt ondernemer Alex Liessens. “We zijn zowat de laatste schakel in het geheel. Het bekleden van de zetels is een van de laatste dingen die moeten gebeuren voor de afvaart.” Voor de Queen Mary gebruikte Alex Liessens zeventig verschillende stoffen, goed voor zo’n 10.000 meter.

Sander International heeft de voorbije jaren heel wat ervaring opgedaan in de cruisewereld. “Ik heb altijd brood gezien in de sector,” zegt Alex Liessens. “Cruiseschepen hebben hoogwaardige, brandvertragende stoffen nodig in niet al te grote hoeveelheden. Dat werd ook onze specialisatie.”

De beginjaren van Sander International – met één werknemer en één weefgetouw – waren moeilijk. Het duurde vijf jaar voor de firma een reputatie opgebouwd had. Sander International koos bewust voor de projectmarkt en richtte zich naar de scheepvaart, hotels, horeca, ziekenhuizen en andere gebouwen die brandvertragend materiaal nodig hebben, zoals spektakelzalen en aula’s.

Geen cent aan verdiend

Sander International groeide de voorbije jaren gestaag door het netwerk van Liessens. Vorig jaar realiseerde het Oost-Vlaamse bedrijf met vijftien voltijdse medewerkers een omzet van 3,4 miljoen euro. Sander International produceert jaarlijks tussen 150.000 en 200.000 meter stof. Het volledige productieproces bevindt zich in België en dat zal de volgende jaren niet veranderen, beweert Liessens. “Het is een arbeidsintensief proces, niet iedereen kan op die manier hoogwaardige stoffen maken.” Sander International ziet daarom ook geen bedreiging uit het Verre Oosten. “We aanvaarden zelfs kleine volumes van soms niet meer dan 20 meter. Daar verdienen we geen cent aan, maar het zijn voor ons visitekaartjes. Daarin onderscheiden we ons van de concurrenten.”

Ook heel grote opdrachten, die meer dan 5000 meter behelzen, laat Sander International sneller aan zich voorbijgaan. Reden: de grote prijzenslag. “We kunnen wel gaan voor lagere budgetten, maar dan moet je de kwaliteit aanpassen en dat kan je maar tot op zekere hoogte doen. Daarbij komt dat je bij grote projecten voor lange tijd aan een klant vastzit. Dat risico is veel te groot.” Sander International heeft ruim honderd klanten in zijn bestand zitten, zodat het risico gespreid wordt. Het bedrijf zorgde voor de bekleding van de meeste cruiseschepen, enkele grote hotels in de Verenigde Staten, de Marriott-keten in Europa en het Midden-Oosten.

Echt grote bedreigingen ziet Alex Liessens niet voor zijn bedrijf. De dollar speelt hem wel eens parten en de keuze voor de projectmarkt is ook een bron van onzekerheid. “De piek- en dalmomenten zijn niet periodegebonden. Momenteel vangen we de pieken op door uitzendkrachten en thuiswevers in West-Vlaanderen.” Tijdens de rustige momenten werkt Sander International aan een eigen collectie. Het bedrijf hoopt er ook nieuwe markten mee aan te boren. “We denken bijvoorbeeld aan de kleinere horecazaken, waar de volumes heel klein zijn,” zegt Liessens. Melanie De Vrieze

Melanie De Vrieze

Melanie De Vrieze