De veteranen

Met Gaston Bastiaens aan boord wil Lernout & Hauspie Speech Products opnieuw de consumentenmarkt op. De juiste koerswending ?

Twee “veteranen” uit de industrie. Met die woorden maakte het Ieperse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie Speech Products ( LHSP) recent de aanwerving bekend van de Vlaming Gaston Bastiaens (49j.), tot voor kort president en CEO van het Californische softwarebedrijf Quarterdeck, en zijn Amerikaanse kompaan Bob Kutnick.

Een vreemde overstap. Eind augustus namen Bastiaens en Kutnick ontslag uit Quarterdeck, toen de koers van hun bedrijf op de Amerikaanse Nasdaq was ineengezakt naar 6 dollar. Een forse duik, want eind ’95 stond Quarterdeck nog aan 39 dollar genoteerd. De omzet van het bedrijf daalde in het jongste derde kwartaal naar 16 miljoen dollar 3 maanden eerder was dit nog 28,1 miljoen dollar en er werd een verlies gerapporteerd van 0,68 dollar per aandeel. Ook in het vierde kwartaal dreigen rode cijfers. Zo’n 40 % van het personeel moet afvloeien.

AGRESSIEF.

“De markt voor geheugenbeheersoftware van pc’s is in mekaar geklapt,” legt Gaston Bastiaens uit. “Wat Quarterdeck in tijdelijke moeilijkheden heeft gebracht.” Dat klopt, maar precies om dat te vermijden, voerde de Vlaming de voorbije 1,5 jaar een agressieve overnamepolitiek om het bedrijf te herpositioneren als leverancier van op het Internet gebaseerde groupware. Bob Kutnick was daarbij, in de functie van chief technology officer en senior vice-president mergers & acquisitions, zijn trouwe adjudant. Kennelijk is de integratie en het beheer van die opgekochte bedrijven, en hun knowhow, niet helemaal naar wens verlopen.

Het tijdstip waarop Gaston Bastiaens Quarterdeck verliet, doet trouwens denken aan de manier waarop hij bij topbedrijven als Philips (in ’92) en Apple (in ’94) de deur achter zich dichttrok. Dit gebeurde telkens op een moment dat het innovatieproduct waarvoor hij verantwoordelijk was namelijk de interactieve cd-i bij Philips en de zakcomputer Newton bij Apple niet het verhoopte marktsucces opleverde.

Dit illustreert op zijn minst hoe moeilijk het is om revolutionaire consumentenproducten kant-en-klaar de markt op te duwen. LHSP wil nu ook zo blijkt die weg opgaan en stelt daarvoor Gaston Bastiaens aan als voorzitter van het directiecomité. “LHSP moet de ambitie hebben om zich nu ook op de markt van de eindproducten waar te maken,” vindt Bastiaens. Hij denkt daarbij onder meer aan toepassingen voor vertaling en spraakherkenning op het Internet. Maar of dit de juiste strategische koerswending is voor LHSP, valt af te wachten.

DOLBY.

Het is nog geen vijf jaar geleden dat Jo Lernout en Pol Hauspie hun afdeling eindgebruikerstoepassingen (met veel moeite) van de hand deden, precies om te vermijden dat het bedrijf in aanvaring zou komen met klanten die producten met LHSP-spraakalgoritmes op de markt wilden brengen. Het Ieperse bedrijf besliste toen om zich enkel bezig te houden met de ontwikkeling van basistechnologie en de verkoop van licenties. Jo Lernout verwees daarbij naar het Dolby stereo-model u weet wel, het bekende merkplaatje dat op elke hifi-keten prijkt. “We willen een componentenleverancier worden die alomtegenwoordig is in de producten van eindgebruikers, maar niet zelf de cost of goods sold hoeft te dragen.”

Die strategie wordt nu bijgestuurd. Waarom ? LHSP boekte in het tweede kwartaal van dit jaar een omzet van 5,73 miljoen dollar (170 miljoen frank), of 22 % hoger dan in het eerste kwartaal. Analisten waarschuwen ervoor dat die omzetgroei kwetsbaar blijft. Ze wordt voornamelijk gevoed door afgesloten prototype- en licentiecontracten of door lumpsums (voorschotten). De royalties die LHSP opstrijkt telkens een product met zijn algoritmes op de markt wordt verkocht, blijven vooralsnog vrij miniem.

Wellicht is dat de reden waarom LHSP er nu voor kiest om zélf de consumenten- of eindgebruikersmarkt op te gaan. Het wil meer grip krijgen op het eigen groeiverloop. “We kunnen er onze omzet sneller mee doen toenemen,” geeft Jo Lernout toe. Maar impliciet wordt dan wel toegegeven dat de markt voor spraaktoepassingen nog altijd niet naar behoren evolueert. Ook de jongste overname van het vertaalbedrijf Mendez Translations (voor 525 miljoen frank) moet in die context worden gezien. Hiermee vergroot LHSP in één klap zijn omzet met meer dan 450 miljoen frank.

Tot slot nog de vraag aan Bob Kutnick of Quarterdeck nu de aandelen zo laag genoteerd staan geen rijpe overnamekandidaat is voor LHSP ? “Zou kunnen,” antwoordt hij gevat. “Maar zo’n koers staat voorlopig niet op ons radarscherm uitgestippeld.”

PDP

GASTON BASTIAENS (LERNOUT & HAUSPIE) Revolutionaire consumentenproducten breken moeilijk door op de markt.