De verzekeraar die stormen doorstaat

Vandaag, op 5 februari, sturen de medewerkers en sympathisanten van Fortis Insurance Belgium (FIB) 500 witte ballonnen de wereld in. Een teken van hoop voor een stabiele oplossing op korte termijn voor hun bedrijf. “De voorbije maanden zijn niet de gemakkelijkste uit mijn carrière geweest”, moet Bart De Smet, CEO van FIB, toegeven.

Vorige week bereikten de Belgische staat, Fortis Holding en BNP Paribas een vernieuwd akkoord over de verkoop aan de Franse bank. Van alle partijen ziet FIB wellicht het meeste veranderen. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat BNP Paribas de belangrijkste verzekeringsgroep van ons land volledig in handen zou krijgen. Volgens het nieuwe plan blijft 90 procent van FIB in handen van de Fortis Holding. BNP koopt de resterende 10 procent voor 550 miljoen euro.

“Het positieve aan de voorbije periode is dat iedereen FIB heeft herontdekt als een waardevol bedrijf”, zegt De Smet. “Ik heb enorm veel energie moeten steken in praten, luisteren en in het geruststellen van alle betrokkenen. Zelfs mijn buren en vrienden begonnen me op den duur vragen te stellen. Ik probeer me toegankelijk op te stellen in moeilijke situaties, maar dat maakt me ook kwetsbaar. Het is immers niet altijd mogelijk om een volledig duidelijk beeld te schetsen van de situatie. Toen het hof van beroep in Brussel zijn uitspraak deed over de deal tussen Fortis en BNP bijvoorbeeld, in december. Dat had niemand verwacht.”

Wat gebeurt er met FIB als de aandeelhouders de nieuwe deal niet goedkeuren op 11 februari? “Dan blijven we voor 100 procent eigendom van de Fortis Holding. Mensen vergeten dat vaak, maar met FIB is er tot hiertoe nog niks gebeurd. BNP had de intentie om ons over te nemen, dat klopt, maar daar bleef het bij. Nu is het niet aan mij om de aandeelhoudersgroepen van Fortis te proberen overtuigen, van welk scenario dan ook. Mijn taak is om FIB op koers te houden in deze turbulente periode. Hoe het ook zij, we hebben het potentieel om ons verder te ontplooien. En we blijven onze plaats als marktleider claimen, bij welke aandeelhouder we ook terechtkomen.”

Niet hiërarchisch

De Smet begon zijn carrière in 1982 als informaticadirecteur bij Argenta. Daarna ging hij aan de slag als directeur leven bij Nationale Suisse, om in 1994 over te stappen naar het directiecomité van De Vaderlandsche (nu ING Insurance). In 1998 maakte De Smet de overstap naar het directiecomité van Fortis AG, om in 2007 Jozef De Mey op te volgen als CEO van FIB.

Het was ook De Mey die Bart De Smet overtuigde om de overstap naar Fortis te maken. “Ik had heel positieve dingen over hem gehoord”, zegt De Mey daarover. “Bart De Smet stond bekend als een bekwaam, rustig iemand die de verzekeringssector goed kende. Technisch zeer sterk bovendien. Een leider die met mensen kan omgaan, ongeacht op welk niveau ze zich bevinden. Nu vind ik hem nog steeds een van de bekwaamste verzekeraars van België. Een waardige opvolger, absoluut.” Volgens De Mey heeft zijn pupil de voorbije onzekere periode bij FIB tot hiertoe goed gemanaged. “Er zijn moeilijke periodes geweest, maar Bart heeft hard gewerkt. Bovendien is hij zeer stressbestendig. De voorbije maanden heb ik bij hem nooit zwakheden gezien.”

Bij Assuralia, de beroepsvereniging van de verzekeringsondernemingen, heerst een diep respect voor De Smet wegens de ‘stormachtige evolutie’ die hij heeft moeten meemaken, hoewel er op FIB in wezen niks aan te merken viel. “Hij is niet bang om buiten de grenzen van zijn eigen bedrijf te kijken, zegt Assuralia-woordvoerder Wauthier Robyns. “En ja, hij is graag gezien bij de andere CEO’s in de verzekeringssector. Bart is niet iemand die zijn gesprekspartners probeert te imponeren. Hij is ook absoluut geen hiërarchische figuur.”

Beachvolley

Gerrit Feyaerts, woordvoerder van FIB, kan dat laatste alleen maar beamen. Bij het personeel geniet De Smet een grote geloofwaardigheid. En hij durft al eens mee te doen aan de wedstrijden beachvolley die zijn werknemers organiseren. De Smet is inderdaad sportief aangelegd en maakt er een punt van om minstens een keer per week enkele uren te fietsen – door weer en wind. “Om mijn zinnen te verzetten. Jammer genoeg heb ik sinds september mijn fiets niet meer van dichtbij gezien, door de crisis. Maar met mijn gezondheid is alles in orde, dank u. Ik ben klaar voor de strijd.”

Celine De Coster