De vele voordelen van de niche

Opboksen tegen grote mainstreammerken, het is niet elk product of elke dienst gegeven. Ook niet elke ondernemer. Soms biedt een nichemarkt uitkomst. Het duurt wellicht wat langer voor de verkoop echt op snelheid komt, maar klanten die je niche lusten, die blijven je ook langer trouw. Bierbrouwer Jef Van den Steen verstopt zich niet in een glazen toren: hij deelt zijn kennis en ervaring. En doet iemand daar zijn voordeel mee, dan vindt hij dat des te beter.

Een niche uitbouwen…? Gemakkelijk gezegd, maar in de praktijk is het een werk van lange adem. Jef Van den Steen: “Ik begon te ondernemen toen ik met pensioen ging. Ik had geen hypothecaire kredieten meer en kreeg zelfs elke maand een vast inkomen. Van de biervennoten in de brouwerij is ook mijn collega al met pensioen en de derde heeft nog zijn gewone job.”

Dat ze niet afhankelijk zijn van snel commercieel succes biedt hen dus heel wat gemoedsrust. Die achterliggende gedachte hangt ook samen met de niche-idee. “Stel dat we de zoveelste pils zouden maken, dan begonnen we een concurrentiestrijd op leven en dood met de allergrootsten op aarde. Die zouden ons in geen tijd dood knijpen en geen haan die ernaar zou kraaien. Daarom maken wij bij brouwerij De Glazen Toren speciaalbier. Nichebier dat we zelf hebben bedacht en ontwikkeld.”

Goed opgeleid en wel

Vinden ze het bier zelf ook lekker? “Ja, het is een van de belangrijkste redenen van ons succes, samen met het afleveren van opperste kwaliteit. Eerst waren we hobbybrouwers, maar toen het serieus werd, beslisten we om eerst een opleiding van drie jaar te volgen aan de brouwerijschool in Gent, elke weekend op zaterdag én een halve zondag.”

“Dankzij die doorgedreven kennis staan we pal achter de producten die we lanceren en stralen we zelfzekerheid uit.” Een ander voordeel van de niche-aanpak van De Glazen Toren is dat ze geen toegevingen (hoeven te) doen. “Niet op het vlak van smaak en al evenmin op dat van prijs. Vindt iemand ons bier te duur? Dan drinkt hij maar goedkoper bier.”

De combinatie in een niche van de eigen stijl, hoge kwaliteit, de strenge prijspolitiek en een beperkt aantal types bier zorgt voor gestaag toenemend succes. “Zo hebben we het graag. Intussen gaat liefst tachtig procent van de productie naar het buitenland: Italië, Japan, Oostenrijk, de VS en Zweden… Met Noorwegen op kop.”

Wikkel van papier

Ook op het vlak van formaat en verpakking zijn de brouwers eigenzinnig. “Gewone flesjes doen we niet, wel grote (champagne)flessen. Bruine, want groen is voor wijn. En we kleven geen etiket op de fles maar draaien er een papieren wikkel rond. Toegegeven, één merk deed het ons voor.”

Jef Van den Steen: “Ons bier valt op. Op vele vlakken. Dat intrigeert en zorgt voor naamsbekendheid. We zijn bijzonder blij met ons succes en het doet ons zelfs plezier dat grote merken onze aanpak al eens durven nabootsen.”

Jef Van den Steen blogt op Bizcover. Lees ook de blogartikels van andere experts die helpen om je plannen als zelfstandig ondernemer te realiseren.