De tweede trapper van Woestijnvis

Aimé Van Hecke en Wouter Vandenhaute waren vorige week de hoofdrolspelers in de communicatie over de joint venture voor Humo. Erik Watté werkte in de coulissen, zoals altijd. Nochtans is ook hij medeoprichter en -eigenaar van De Vijver, het moederbedrijf boven Woestijnvis dat 49 procent van Humo in handen krijgt.

De schim. Of de schaduw van Wouter Vandenhaute. Het zijn omschrijvingen die onmiddellijk opduiken bij de gedachte aan Erik Watté. De medeoprichter van productiehuis Woestijnvis en moederbedrijf De Vijver houdt duidelijk van anonimiteit buiten de bedrijfsmuren, zelfs een foto van de man is niet beschikbaar. Die voorkeur is bekend in de sector en wordt breed gerespecteerd. Al houdt de Oost-Vlaming er daardoor ook bijnamen aan over die misschien niet altijd overeenkomen met de werkelijkheid in het mediabedrijf.

Hoewel Watté niet het type was om na schooltijd de boel op stelten te zetten, viel hij al op tijdens zijn opleiding radio- en tv-regie aan het Rits in Brussel. “Hij had wat meer levenservaring en kon toen al een regieploeg leiden”, vertelt een studiegenoot. “Erik was toen al perfectionistisch en assertief.”

Bij zijn start bij de openbare omroep kreeg Watté algauw belangrijke projecten toegeschoven. Na het regisseren van sportprogramma’s werkte hij aan het begin van de jaren negentig als regisseur voor het spraakmakende programma Het Huis van Wantrouwen, met Mark Uytterhoeven en Wouter Vandenhaute. “Erik verzette zich bij de BRT altijd tegen het ambtenarendenken”, herinnert Jan Huyse, de managing director van Eyeworks België, zich. Huyse produceerde Het Huis van Wantrouwen en richtte in 1997 Woestijnvis en De Vijver op met Watté en Vandenhaute. Die twee bezitten nog altijd 60 procent van de aandelen van de moederonderneming.

Stille, vloekende kracht

Watté, Vandenhaute en Huyse trokken in 1992 eerst nog samen naar Supersport, het sportkanaal van de betaalzender FilmNet. “Hij profileerde zich er niet als leider, maar zodra hij de regiekamer betrad, veranderde Erik helemaal”, blikt VTM-nieuwsanchor Stef Wauters terug. “Dan was hij het die heel gedecideerd besliste. Dat ging soms gepaard met enig gevloek, terwijl dat anders helemaal zijn stijl niet was. Buiten de regiekamer was Erik zelfs bijna bedeesd te noemen. Al was zijn aansturing vanop de achtergrond nooit te onderschatten.”

Tegenwoordig wordt Watté inderdaad eerder verbonden aan begrippen als rust, gezond verstand en stille kracht. “‘Voor een slechte zomer brandt de boer zijn schuur niet af’, zei hij me ooit”, zegt Huyse. “Het is vast een zegswijze uit zijn streek, maar ze is me altijd bijgebleven. Het typeert Eriks no-nonsenseaanpak.”

De Vijver boekte in 2008 een geconsolideerde winst van 4,1 miljoen euro op een geconsolideerde omzet van 36,28 miljoen euro. Het moederbedrijf overkoepelt naast Woestijnvis ook 40 procent van productiehuis De Mensen. Daarnaast zijn er Doc. fish – voor de productie van documentaires – en TTTI – voor de boeking van inkomsten uit tv-formats. Dochterbedrijf Flanders Classics tot slot is een wielervennootschap die onder andere de Ronde van Vlaanderen in portefeuille heeft.

Toch blijft Watté de rationele man van het sturende duo achter De Vijver. “Vandenhaute en hij zijn communicerende vaten”, vat Carlo Vandenbussche samen. Vandenbussche had tot voor kort geregeld zitting in de raad van bestuur van De Vijver, waar hij mediabedrijf en aandeelhouder Corelio vertegenwoordigde. “Wouter is de man van de ideeën, Erik compenseert die eigenschap met zijn rationele geest. Hij weet wat hij wil en zal op een rustige manier zeggen wat er gezegd moet worden.”

De topman van Sanoma, Aimé Van Hecke, bevestigt dat beeld. “Watté volgde de onderhandelingen over Humo vanop afstand omdat hij zich meer toelegt op het productiehuis. Op cruciale momenten was hij er wel bij. Dan merkte ik dat hij zeer betrokken was en het dossier met de nodige nuchterheid bekeek.”

Ook na de werkuren zijn Watté en Vandenhaute twee handen op één buik. Of twee handen op één fietsstuur zo u wilt.

Door Sjoukje Smedts/illustratie Daan Rosseels

“Buiten de regiekamer was Erik bijna bedeesd te noemen. Al was zijn aansturing vanop de achtergrond nooit te onderschatten” Stef Wauters, VTM