De toekomst voor zwartwerkers

Gepensioneerde mijnwerkers in Beringen kunnen hun lol niet op. Binnenkort kunnen ze in de buurt gaan golfen, met hun kinderen naar het mijnmuseum en met hun kleinkinderen naar een mijnthemapark.

Beringen is sinds enige jaren een belangrijke industriële stad in Vlaanderen. De economie groeide er in een kleine tien jaar tijd met 200%. In de jaren zeventig was Beringen een economische monocultuur: steenkool was al dat de klok sloeg. Sindsdien heeft de plaatselijke economie opmerkelijke veranderingen ondergaan. Er zijn veel nieuwe activiteiten bijgekomen. De voorbije jaren kwamen zo’n vijftig nieuwe bedrijven zich in Beringen vestigen.

“Enkele van die KMO’s springen in het oog,” zegt Marcel Theunis, schepen van lokale economie. ” Essec en Moderna werden de jongste twee jaar genomineerd als onderneming van het jaar. Een onderzoek van Trends heeft overigens aangetoond dat Beringen na Sint-Lambrechts-Woluwe de snelst groeiende economische gemeente van ons land is.”

De gunstige verbindingsmogelijkheden met Brussel, Antwerpen, Duitsland en Frankrijk via het Albertkanaal, de E313, E314 en het spoor zijn niet vreemd aan het succes. “De jongste jaren hebben ettelijke multinationale chemische bedrijven zich hier gevestigd, zoals Fortum Oil, Borealis en Hercules,” vervolgt Marcel Theunis. “Maar ook ‘kleinere’ ondernemingen als Arcomet, Plastiflex en Moeskops dragen hun steentje bij tot de forse expansie. Arcomet ontving in 1999 overigens de VKW-Ambiorix-prijs.”

Reconversiepot.

Bovendien speelt ook het stadsbestuur een actieve rol in de economische ontwikkeling van de streek. Zo was het industriepark Beringen Zuid een geslaagd reconversie-initiatief. Het industriepark werd begin jaren negentig ontwikkeld met fondsen uit de reconversiepot. De gemeente let vooral op de functionele inrichting van het terrein en op de kwaliteit van de bedrijfsomgeving. Er is een bedrijvencentrum voor startende ondernemingen opgericht, en ook voor bestaande KMO’s zijn er percelen ter beschikking gesteld. Momenteel telt het industriepark zo’n dertig bedrijven.

De vraag naar industriegrond blijft echter toenemen. Daarom streeft de stad naar de uitbreiding van de industriezone Ravenshout. “Samen met het gemeentebestuur van Tessenderlo en de GOM Limburg zouden we graag een wijziging van het gewestplan zien,” zegt Marcel Theunis. “Dat zou Beringen veertig hectare extra industriegrond kunnen opleveren.”

Ontspanning.

Vanaf september speelt Beringen nog een extra nieuwe troef voor de plaatselijke industrie uit. Business en Golf aan de Paalse Plas is een privé-initiatief dat de steun van de stad krijgt. Business en Golf is natuurlijk een golfbaan met een clublokaal. Maar aan de Paalse Plas zullen weldra ook vergaderzalen en restaurants uit de glooiende grond verrijzen. “We willen de bedrijven de mogelijkheid geven hun interne en externe relaties hier te verbeteren. En er is geen betere ontspanning dan een lichte sportieve inspanning.”

Nog een nieuw initiatief is de bouw van Minepolis, een toeristisch ‘ all weather‘ thema- en attractiepark rond mijnbouw en energie. “Volgens een intern marktonderzoek zal Minepolis jaarlijks 650.000 bezoekers aantrekken,” zegt Marcel Theunis. Minepolis wordt gebouwd binnen de historische site van de koolmijn van Beringen. Naast tal van interactieve attracties en een groot kinderland zal ook een volledig nieuw Vlaams mijnmuseum deel uitmaken van het themapark. Dit jaar nog wordt de aanzet gegeven met de opening van het bezoekerscentrum. De opening van het themapark is voorzien voor 2002 of 2003.

Economisch gesproken dankt Beringen zijn groei de jongste jaren vooral aan de industriële sector. Gezien het mijnverleden van de stad verwondert het niet dat de handel en de diensten nog wat achterop hinken. Maar daar komt verandering in. Door zogenaamde kernversterkende acties zoals winkelstraatmanagement, structuurplanning, de ontwikkeling van een handelsdistributiezone en de oprichting van een stedelijke ontwikkelingsmaatschappij, wordt de commercie in Beringen aangezwengeld. De kentering is al begonnen. Steeds meer Beringers doen hun dagelijkse én minder frequente aankopen in hun eigen stad. Zo wordt de mijnstad voor zijn bewoners ooit nog eens ‘mijn stad’.

d.d.m.