De terugkeer van de stichter

Met Henri Mestdagh kiest de Waalse werkgeversorganisatie UWE voor een ondernemer ‘pur sang’. De man achter de distributieketen Mestdagh heeft ook altijd oog gehad voor wat zich buiten de bedrijfsmuren afspeelde.

Henri Mestdagh (63).

Is: voorzitter van de raad van bestuur van distributiegroep Mestdagh.

Wordt: voorzitter van de Union Wallonne des Entreprises (oktober 2003).

In oktober 2003 neemt Henri Mestdagh de scepter over van Jean-Jacques Verdickt als voorzitter van de Union Wallonne des Entreprises ( UWE). De stap van de Karolingische ondernemer mag geen verrassing heten, want in 1968 was Mestdagh een van de stichters van de Waalse werkgeversorganisatie. Sindsdien is de UWE natuurlijk fel geëvolueerd.

“25 jaar geleden hadden we veel moeite om dertig mensen bij elkaar te brengen voor de algemene vergadering. Nu komen er makkelijk achthonderd leden op af,” zegt Mestdagh.

Vader Mestdagh introduceerde eind de jaren vijftig de zelfbedieningswinkels in de regio Charleroi. Stap voor stap groeide het bedrijf uit tot een keten van nationaal belang. De omzet tikte in 2001 af op 332,97 miljoen euro, waarop een winst van 1,7 miljoen euro werd behaald. “We hebben ons nooit overgegeven aan wilde avonturen,” zegt Mestdagh. “Bij onze groei zijn we altijd uitgegaan van onze capaciteit tot zelffinanciering. We zijn dan ook nooit in het rood gegaan.”

Om de concentratiegolf in de sector te overleven, nam de familie halfweg de jaren negentig contact op met de Franse groep Promodès (intussen gefuseerd met Carrefour en nu de grootste Europese distributeur). De Franse groep nam een belang van 25 % in het kapitaal van Mestdagh terwijl die laatste in exclusiviteit de rechten op het uithangbord Champion in België kreeg. “Als we die deal toen niet hadden gedaan, waren we nu niet meer op de markt geweest,” geeft hij grif toe.

De toekomstige voorzitter van de UWE heeft ook altijd aandacht gehad voor wat er buiten zijn bedrijfsmuren gebeurde. “De beste ideeën krijg je voornamelijk als je niet met je eigen zaken bezig bent. Vandaar dat ik er altijd naar gestreefd heb om 10 % van mijn tijd te spenderen aan externe functies,” aldus Mestdagh. Zo is hij de jongste jaren ook een van de drijvende krachten achter het project van de mini- ondernemingen.

J-M L. /D.V.T.

“De beste ideeën krijg je voornamelijk als je niet met je eigen zaken bezig bent.”