“De term preppy is van ons”

Het modemerk McGregor is één brok Amerikaanse en Schotse geschiedenis. Trends Style bezocht het hoofdkwartier in de Utrechtse gemeente Driebergen-Rijsenburg en ontmoette er de Amerikaanse Creative Director Christian Arkins.

Wat begon als een succesverhaal in de swingende jaren 20 groeide uit tot een miljoenenbusiness in de jaren 50. Maar twintig jaar later verdween het label McGregor in de coulissen van de mode. Tot de komst van de Amerikaan Christian Arkins. Als hoofdontwerper gaf hij het merk een tweede adem. Arkins, geboren in Boston, studeerde aan het Fashion Institute Design & Merchandising in Los Angeles. Na een blitzcarrière als professionele snowboarder in Aspen Colorado ging hij aan de slag als ontwerper in New York, waar hij in zijn vrije tijd vintage stukken van McGregor verzamelde.

“Na mijn eerste jobs, bij JCrew en Ralph Lauren, kwam ik zes jaar geleden naar Amsterdam voor Original Penguin, een merk uit de jaren 50. We brachten de authenticiteit ervan opnieuw tot leven, het draaide uit op een gigantisch succes. Ik verliet Penguin en kwam in contact met de eigenaars van McGregor. Toen ze hoorden dat ik hun vintage kleding verzamelde en het merk goed kende, hebben ze mij gevraagd om het label weer een ziel te geven. Ik was wellicht de beste kandidaat. Mijn vader ging naar Harvard, ik groeide op in countryclubs en ging naar een Amerikaanse campus. Allemaal originele elementen van het DNA van McGregor – elementen waarmee we vandaag moderne kleding maken.”

HET EERSTE LIFESTYLEMERK TER WERELD

Het verhaal van McGregor vat aan in de jaren 20. Een van de vele Europese migranten op zoek naar een betere toekomst was de Schotse hoedenmaker David Doniger. Hij stak de Atlantische Oceaan over en vestigde zich in New York. Daar lanceerde hij in 1921 de McGregor Coordinated Sportswear Collection, een voor die tijd baanbrekend concept. Voor de eerste keer werden kledingstukken verkocht die zowel perfect op zich konden gedragen worden als in combinatie. Stoffen, kleuren en stijlen werden nauwgezet gekozen zodat ze complementair konden functioneren. Een schot in de roos, zo bleek: de nieuwe Amerikaanse burgers kleedden zich graag comfortabel en modieus en met een flinke dosis Europese flair.

Het eerste lifestylemerk wereldwijd was een feit, stelt Christian Arkins. “Ik weet dat dit een straffe uitspraak is, maar het is zo. Op onze markt zijn er tal van modehuizen die een concept ontwikkelen rond een bepaald kledingstuk of een levensstijl en daar dan een collectie mee creëren. Burberry bijvoorbeeld ontwierp een regenjas voor militairen tijdens de Eerste Wereldoorlog en construeerde daarrond een merk. Gant richtte zijn pijlen op overhemden en Woolrich op parka’s. McGregor ging verder dan één kledingstuk en concentreerde zich meteen op lifestyle. Het implementeerde de Schotse ruit van de gentleman in de levensstijl van New York anno 1921. Het succes was immens. In 1956 was het bedrijf 50 miljoen dollar waard, omgerekend naar vandaag is dat maar liefst 450 miljoen dollar. Wat McGregor zo uniek maakte, was dat dit het eerste complete lifestylemerk was waarmee je je van top tot teen kon kleden.”

Terwijl Europa er na de Tweede Wereldoorlog verwoest bij lag, kenden de Verenigde Staten een van de welvarendste periodes sinds de jaren 20. Trots toont Christian Arkins een vintage sweater uit 1948. Op het etiket staat het woord ‘prep’. “Deze sweater is niet alleen 1300 pond waard, het is ook het duidelijke bewijs dat McGregor als eerste uitpakte met het woord ‘prep’. Het woord is van ons. Stel je voor waar andere grote Amerikaanse lifestylemerken vandaag zouden staan zonder deze term… Zij hebben met hun marketingmachine het woord opgeëist. Wij hebben een authentiek succesverhaal. Alles wat ik moet doen, is met deze oude kledingstukken voor de pinnen komen en elke concurrent staat met zijn mond vol tanden.”

DE BLAZER VAN JAMES DEAN

Tijdens de jaren 50 genoot niet alleen de generatie van de Tweede Wereldoorlog van de stijgende welvaart, ook hun kinderen – de babyboomers. Arkins: “McGregor stond daar middenin. Mensen hadden grote huizen, barbecues, zwembaden, buitenverblijven, boten en countryclubs. Die manier van leven zien we ook in de advertenties van de late jaren 50.”

Arkins toont advertenties uit die periode: idyllische taferelen die al lang bestonden voor andere Amerikaanse labels ermee uitpakten. “Iedereen kent die beelden van de hoogopgeleide heren met hun ‘trophy-wives’ die golf spelen. Na hun studies aan Harvard, Yale en Princeton komen ze samen met hun oude schoolmakkers. We zijn een van de eerste merken die deze generatie kleedden. En het wordt nóg interessanter. Dit jasje uit 1955, ons anti-freeze jacket, is de beroemde blazer die James Dean draagt in Rebel Without a Cause. Het originele exemplaar bestaat niet meer, maar het was in elk geval een McGregor-creatie, wellicht aangepast door de kostuumontwerper. Misschien hebben ze het ingekort of gekopieerd, maar de oorspronkelijke versie is hoe dan ook van ons. De rode exemplaren worden tegenwoordig verkocht voor 15.000 euro.”

In de late jaren 60 verkochten de achterkleinkinderen van de stichters het familiebedrijf. Vanaf 1971 verdween het merk in de achtergrond. “Vandaag zitten we opnieuw op het juiste spoor”, zegt Arkins. “We concurreren rechtstreeks met merken als Tommy Hilfiger.”

De zomercollectie straalt in elk geval voldoende maturiteit en onbevangenheid uit om zonder gêne op te boksen tegen de grote spelers. Cricket Club, Yacht Club of Palm Beach – iconische bestemmingen – vormen de bron van inspiratie voor preppy en sportieve jassen, broeken, overhemden en accessoires voor heren, dames en kinderen. Elegante details zoals ruiten, strepen, indigo en de klassieke marine- look brengen je meteen in de juiste stemming. De kleurrijke prints op T-shirts en shorts sluiten aan bij de trends. Arkins: “Het originele concept, de Ivy League met haar preppy wit-blauwe collecties, herinterpreteren we elk seizoen. En niet omdat andere Amerikaanse lifestylemerken dat doen, maar omdat wij dit echt zijn. Het is onze stijl. We hebben thema’s zoals après-ski, het citymoment, the country club story: alle basiscomponenten die ik voor het merk heb uitgetekend, gebruiken we in al onze nieuwste collecties.”

_{Tekst: Arne Rombouts}