DE STAP UIT DE MAALSTROOM

“Ik had geen zin nog eens twintig jaar hetzelfde te doen.” Ruim een jaar geleden besloot de jonge veertiger Jean-Christophe Maerten een streep te trekken onder zijn internationale carrière van bijna twintig jaar bij het Amerikaanse financiële concern Citigroup. “Ik wilde mijn eigen baas zijn.”

Van nul af aan beginnen, zag Maerten niet zitten. “Samen met een vriend overwoog ik wel iets op te starten in de dienstensector, maar ik liet het plan schieten. Het potentiële rendement woog niet op tegen het risico, en een leefbare omzet halen, zou te veel tijd vergen.”

Zijn broer wees hem op een project van de Vlerick Business School, de Buy Out Academy. De filosofie daarachter is dat een beginnende ondernemer niet per se de nieuwe Steve Jobs of Mark Zuckerberg hoeft te worden, hij kan ook een bestaand bedrijf overnemen. De Buy Out Academy leert hoe ondernemers dat het beste aanpakken, zoals de waardering van de deal, de financiering en het contract.

Maar daarmee had Maerten nog geen bedrijf. Tot hij op een receptie Elisabeth Delahaye vertelde over zijn plannen. Delahaye, een Vlaamse zestiger, was als jonge vrouw in Londen een verhuisbedrijf begonnen. Vandaag draait Delahaye Moving een omzet van 3,5 miljoen Britse pond (4,2 miljoen euro). Het is ook actief in het transport van kunst. Naast het hoofdkantoor in Londen heeft het vestigingen in Parijs, Nice en New York. “De reputatie van de onderneming, het internationale karakter en het constante streven naar een betere dienstverlening spraken mij aan”, aldus Maerten.

Elisabeth Delahaye had met haar bedrijf enkele prijzen gewonnen, maar een opvolger had ze niet. “Ik had al tien kandidaat-kopers aan de deur gehad”, zegt ze. “Telkens was het gesprek binnen de maand voorbij. Mijn bedrijf loslaten, was het probleem niet. Maar ik wilde niet verkopen aan iemand van wie ik niet zeker wist of hij de dienstverlening op niveau kon houden. Delahaye Moving heeft een bedrijfscultuur die ik niet verloren wil zien gaan.”

Met Maerten klikte het wel. “Vanaf het begin sprak Elisabeth heel open over de goede en de minder kanten van haar bedrijf”, zegt Maerten. “Zonder dat vertrouwen was er nooit een overname geweest. Er viel heel wat te regelen. Wat doe je met de klantenschulden? Wie betaalt als er problemen opduiken bij de fiscale controle op vroegere activiteiten? Elisabeth en ik hadden dat allemaal doorgesproken nog voor onze advocaten het te berde brachten.” Waar heeft Maerten de centen gehaald? “Deels uit eigen middelen en deels bij de bank. Het bedrijf maakt genoeg cashflow om het krediet af te lossen.”

Voor Maerten is het wennen aan zijn nieuwe leven. “Bij Citigroup kom je ‘s morgens op kantoor en alles is geregeld om je werk te doen. Je kunt terugvallen op een grote structuur. In een klein bedrijf moet jij ervoor zorgen dat iedereen zijn werk kan doen. Is er nog voldoende plakband en karton voor de verhuizers? Hoe pak je de update van het ICT-systeem aan? In een groot concern doe je wat je moet doen, in een kmo hebben je beslissingen rechtstreeks impact op het bedrijf en zijn medewerkers. Daarvoor doe je het.”

Buy your own company conference, 27 februari, De Montil, Affligem.