DE SPOREN VERDIEND

Papierproducent Sappi investeert een kwart miljard in Lanaken. “Die expansie mag ook logistiek worden ondersteund,” vindt Sappi. En dus onderhandelt het bedrijf met de NMBS over betere spoorverbindingen.

Papierproducent Sappi Lanaken draait op volle toeren. Eind dit jaar neemt de firma een nieuwe installatie van 240 miljoen frank in gebruik. Mill director Jos Pijls noemt het “een belangrijke investering die niet alleen de productiviteit moet verhogen, maar ook de kwaliteit van het papier”.

De Zuid-Afrikaanse moeder van Sappi Lanaken, South African Pulp and Paper Industry Ltd., is wereldleider in het maken van rollen en vellen papier. Wereldwijd heeft de groep 22 productie-eenheden, goed voor 4,9 miljoen ton papier. Sappi staat genoteerd in Johannesburg, Frankfurt, Parijs, New York en Londen. Met 25.000 personeelsleden haalt de groep een omzet van bijna 170 miljard frank. In Lanaken werken 750 mensen en wordt 435.000 ton papier geproduceerd. Tachtig procent van de omzet – vorig jaar 12 miljard frank – gaat naar Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië.

Het moederbedrijf gelooft sterk in de toekomst van zijn Vlaamse vestiging. Wolfgang Pfarl, chief executive officer van Sappi Fine Paper Europe, noemt Sappi Lanaken zelfs “het juweel van de groep”. De fabriek in Lanaken is de meest rendabele van de zeven Europese vestigingen (twee in Duitsland, twee in Nederland en telkens één in Oostenrijk, Engeland en België).

Sappi Lanaken is binnen het concern de enige vestiging die houthoudend papier produceert, zoals voor kranten en tijdschriften. Op de wereldmarkt van dit segment zijn vraag en aanbod min of meer in evenwicht. Pijls: “Er is minder concurrentie, waardoor de prijzen hoger zijn.” De andere Europese vestigingen kunnen alleen houtvrij papier vervaardigen. Houtvrij papier bezit een hogere kwaliteit en wordt gebruikt voor drukwerk met een langere levensduur. Maar de markt van het houtvrij papier kampt momenteel met overcapaciteit. Het gevolg: de prijzen staan onder druk.

Een belangrijke troef van Lanaken is de ligging. Alle grote afnemers – alleen groothandelaars – bevinden zich in een straal van 250 km rond de fabriek en kunnen van daaruit over de weg zonder problemen worden bediend. Pijls: “Bovendien kunnen de grondstoffen via het nabijgelegen Albertkanaal en de Zuid-Willemsvaart tot aan de fabriek worden gebracht, wat de transportkosten laag houdt. Ook onderhandelen we met de NMBS om de spoorlijn Hasselt-MunsterBilzen-Lanaken-Maastricht, die vlak naast onze deur loopt, opnieuw open te stellen.”

Of dit “IJzeren Albertkanaal” enige kans maakt, noemt de Sappi-directeur een “open vraag”. Immers: “Het moet voor beide partijen rendabel zijn. Maar in het kader van een verdere expansie, die er zeker zal komen, is dit voor ons noodzakelijk.”