De snor van staal

In 2002 werd Bert De Graeve bij Bekaert ingehaald als financieel directeur. In mei 2006 volgde hij Julien De Wilde op als gedelegeerd bestuurder van de staaltechnologiegroep. Bekaert blijft in crisistijden een van de Belgische industriële vaandeldragers.

Begin dit jaar bleek Bekaert een van de weinige bedrijven die met succes weerstand boden aan de plotse en zware economische crisis. Als industriële groep zit het bedrijf niet in de gemakkelijkste sectoren, maar toch bleef het sterke prestaties neerzetten. Bekaert was zelfs een van de weinige Bel-20-leden die de winst vorig jaar gevoelig zag stijgen. In de eerste jaarhelft van dit jaar bleef de organische omzet van de groep relatief stabiel. En in vergelijking met het uitzonderlijk sterke eerste halfjaar van 2008 lag de geconsolideerde omzet in de eerste helft van dit jaar slechts acht procent lager.

De regionale verschillen waren frappant bij de presentatie van de jongste halfjaarresultaten. In Latijns-Amerika kon de staaltechnologiegroep haar geconsolideerde omzet nagenoeg verdubbelen, ten gevolge van de integratie van Ideal Alambrec (Ecuador) en Prodac (Peru) in de consolidatiekring. Ook in de regio Pacifisch Azië was er reden tot juichen. De mature markten van Bekaert staan onder druk en kennen een daling van de activiteiten door de aanhoudend lage vraag. Dat geldt in het bijzonder voor de afzetmarkten in de automobiel- en bouwsector. Een constante in alle regio’s waar Bekaert actief is, waren de algemene prijsdalingen van de grondstoffen op basis van staal.

Groeilandenstrategie

Ondanks het slechte economische klimaat vertrouwt Bekaert erop dat zijn brede geografische spreiding, met een sterke aanwezigheid in de opkomende markten, evenals de groeiende portefeuille van productinnovaties en een sterke balans, van strategisch belang blijven. Vooral de groeilandenstrategie van Bekaert is een succesverhaal aan het worden. In 2008 werd het grootste deel van de omzet in die opkomende economieën gegenereerd. Het is een van de verklaringen waarom de staaltechnologiegroep veel beter dan andere industriële multinationals was opgewassen tegen de economische terugval. “Er zijn twee dingen die maken dat we een grotere veerkracht hebben”, zei Bert De Graeve begin dit jaar in Trends. “Onze internationale aanwezigheid, en het feit dat we meer dan onze concurrenten investeren in innovatie.”

In 2008 trok de groep haar investeringen in onderzoek en ontwikkeling op tot 68,5 miljoen euro, een dikke 20 procent meer dan het jaar daarvoor. In de eerste helft van dit jaar zette Bekaert ook al 35 miljoen euro opzij voor O&O, alweer 6,7 procent meer dan in dezelfde periode van 2008. Resultaat: proces- en productverbeteringen, wat tot meer rentabiliteit leidt. Sinds 2002 maakt Bekaert er een prioriteit van om te investeren in vernieuwende staaldraadtoepassingen.

Kortom, Bert De Graeve heeft zijn bedrijf tot hiertoe goed door de crisis geloodst, ook al vergde dat de moeilijke beslissing om twee Belgische vestigingen – Lanklaar en Hemiksem – vorig jaar te sluiten. “Bekaert durft te investeren, ook in onzekere tijden. Maar waar we op termijn geen garantie op duurzame rendabele groei hebben, durven we ook in te grijpen.” Harde, maar noodzakelijke beslissingen. Bert De Graeve heeft dan ook al vele watertjes doorzwommen. In de periode 1996-2002 was hij gedelegeerd bestuurder van de VRT. Daarvoor maakte hij carrière bij Alcatel Bell. Internationale ervaring deed hij op toen hij in de eerste helft van de jaren negentig de joint venture van Alcatel in Sjanghai leidde. Bert De Graeve wordt getypeerd als een luisterbereide leider, een noeste werker, en allerminst een tafelspringer.

Door Celine De Coster