De selfie-miljardair

Anderhalf jaar geleden wees topman Evan Spiegel een bod van 3 miljard dollar af voor Snapchat en hij krijgt gelijk. Een nieuwe kapitaalronde van 500 miljoen dollar bevestigt de waardering van meer dan 19 miljard dollar voor de populaire chatapp.

In Snapchat verdwijnen de foto’s of video’s automatisch wanneer de ontvanger ze bekeken heeft. De gratis chatapp werkt enkel op smartphones en werd eind 2011 opgericht door Evan Spiegel, Reggie Brown en Bobby Murphy toen het trio aan de prestigieuze universiteit van Stanford studeerde. Door zijn vluchtige karakter is de dienst bijzonder populair bij jongeren. Ze kunnen meer zichzelf zijn dan op andere netwerksites en potentieel compromitterende foto’s blijven hen niet jarenlang achtervolgen. Uit studies blijkt dat westerse tieners uren per dag met Snapchat bezig zijn en vooral met elkaar communiceren in selfies, zelfportretten. Snapchat is bijzonder karig met statistieken. Dit is min of meer bevestigd: in nog geen vier jaar tijd verzamelde de app een aanhang van een paar honderd miljoen gebruikers die meer dan 700 miljoen berichten per dag sturen.

In het najaar van 2013 bood Facebook al 3 miljard dollar. Spiegel had toen 15 procent van de aandelen, net zoals Murphy, en vond dat bod veel te laag. Hij weet dat Snapchat een van de weinige diensten is die Facebook echt pijn kunnen doen, vooral in de advertentiemarkt.

Onder toezicht

Als Spiegel er nu in slaagt 500 miljoen dollar op te halen, dan heeft hij een miljard opgehaald in amper een jaar tijd. En dat monsterbedrag heeft hij ook nodig. Alleen al de vrije kasstroom van Facebook ligt drie keer hoger. Bovendien heeft Snapchat nog geen noemenswaardige inkomsten en zou het miljoenen cash per maand verbranden. Op een gegeven moment waren de kosten aan advocaten alleen al gestegen tot 3 miljoen dollar per maand, volgens de gespecialiseerde site Techcrunch. Snapchat kwam onder meer in het vizier van de FTC nadat hackers miljoenen vaak pikante foto’s en andere persoonsgegevens hadden bemachtigd. De Amerikaanse concurrentiewaakhond legde Spiegel en co het vuur aan de schenen omdat de beveiliging en het automatisch verwijderen toch niet waterdicht blijken te zijn. Snapchat staat nu onder het toezicht van de FTC.

Spiegel bracht eerder al veel tijd met juristen door, want zijn ouders zijn bekende advocaten in Los Angeles. Hij groeide op in een rijke buitenwijk en was in zijn tienerjaren berucht voor zijn privéfuiven, volgens het tijdschrift LA Weekly. Tijdens de scheiding van zijn ouders speelde hij zijn moeder en zijn vader tegen elkaar uit om zijn zakgeld te verhogen en een BMW te krijgen. Dat was belangrijk, vond hij, om zijn status hoog te houden bij zijn vrienden nadat de scheiding die een knauw had gegeven. Het beeld van een arrogante speelvogel is hem blijven achtervolgen en dat is zijn eigen schuld. In de eerste jaren van Snapchat doken onder meer ranzige e-mails uit zijn studententijd op en probeerde hij zijn studiegenoot Reggie Brown als medeoprichter te schrappen.

Beter dan Zuckerberg

Spiegel leek daardoor een blok aan het been van Snapchat. Ondertussen heeft hij veel meer believers in de techsector, ironisch genoeg dankzij een inbreuk op zijn privacy. Hackers konden bij Sony het mailverkeer kraken en publiceerden e-mails van het management. Een van de kaderleden bij Sony zit in de raad van bestuur van Snapchat en is in de uitgelekte mails lyrisch over de capaciteiten en de visie van Spiegel. Zoals Mark Zuckerberg bij Facebook, is Spiegel een bijzonder snelle leerling. Hij zou bovendien meer voeling hebben met zijn product dan Zuckerberg. Spiegel studeerde ook productontwikkeling in Stanford, maar maakte zijn opleiding niet af door het succes van Snapchat.

Hij krijgt veel lof, maar de piepjonge CEO moet nog bewijzen dat Snapchat een populaire dienst zal blijven, en vooral dat de app rendabel zal worden dankzij reclame-inkomsten. Adverteerders hebben nog veel twijfels over de effectiviteit van onlinereclame. Spiegel en co zijn ervan overtuigd dat reclame op Snapchat even aantrekkelijk kan zijn als de spotjes op tv. Daar rijst het dilemma voor Evan Spiegel: zonder advertenties geen inkomsten, maar door reclame wordt de dienst minder hip. Hij is bezig aan een race om waanzinnig rijk te worden voor Snapchat zijn coole imago verliest.

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

In nog geen vier jaar tijd verzamelde de app een aanhang van een paar honderd miljoen gebruikers die meer dan 700 miljoen berichten per dag sturen.