De schutting van Bistel

B istel was het speeltje van een premier met technologische opiumdromen. Zonder Bistel echter geen Vasco Data Security. Miljarden bits spurten per seconde onder het uitspansel. Elektronische schuttingen rond die luilekkerlanden vol binary digits verhinderen dat boosdoeners ze roven. Mario Houthooft (47), president en chief executive officer (CEO) van het Vlaams-Amerikaanse Vasco (omzet: 19,3 miljoen dollar), bouwt beveiligingen voor het dataverkeer. De Digipass is zijn bekendste en belangrijkste product – de creatie van een Karolingisch team dat werd opgeslorpt door Vasco – en de vinnigste concurrenten zijn RSA Security en Netegrity. Wereldklasse. Ubizen is een klant van Vasco.

In 1999 noteerde Vasco, een fusiebedrijf van onder meer Lintel, tussen 3 en 26 dollar op de Amerikaanse over-the-counter-markt. Het bedrijf zorgt vandaag voor spektakel door tegelijk, met alle organisatorische, juridische en financiële problemen vandien, te verschijnen op Easdaq en Nasdaq. Vasco geeft 3 tot 3,45 miljoen aandelen uit. Na de beursgang zit 35% van de aandelen bij het publiek. Vorig jaar onderschreven Mercator & Noordstar, L&H, TrustCapital, Sofinim en Coukinvest een privé-plaatsing van 11,5 miljoen dollar.

Mario Houthooft zoekt al vijftien jaar het evoluerende evenwichtspunt in de driehoek van mens, IT en beveiliging. Futurisme is hem niet vreemd: “We staan voor tijden waarin de aanvallen op de netwerken van de overheid militair belangrijker worden dan het klassieke wapengekletter, atoombom incluis.”

De drie trekkers van Vasco Data Security zijn de belangstelling van de financiële wereld voor de Digipass, de ontploffing van het internet en de sprong voorwaarts van de draadloze communicatie, waardoor de roep om onneembare elektronische schuttingen toeneemt. Vasco hanteert steeds een dubbele toegangssleutel: iets wat de gebruiker heeft plus iets wat hij of zij kent.

Bij de e-koningen van Vlaanderen horen Jo Lernout, Pol Hauspie, Stijn Bijnens, Walter De Brouwer, John Cordier, Alfons Buts, Jo Cornu, Martin De Prycker. Hun namen liggen op vele lippen. De CEO van Vasco is technologisch noch strategisch hun mindere, maar zijn bekendheid loopt achter op zijn carrière en formaat. Houthooft heeft een stelregel die hij al vallend en weer opstaand leerde: de vier elementen – en in een onverwisselbare volgorde – voor een gezonde bedrijfsgroei zijn: mensen, markten, producten en kapitaal. Bij de cursussen van de Vlerick Leuven Gent Management School in La Réserve werd hij twintig jaar geleden gevraagd door Andries Vlerick voor de confrontatie van de boekenwurmen en de theoretici met de praktijk. “Professor Vlerick zei me: ge hebt ondernemers en ge hebt managers die boekjes lezen. Ik was in zijn ogen een ondernemer puur natuur en dat kreeg ik meer van thuis mee – mijn ouders waren zelfstandigen – dan van mijn cursussen burgerlijk ingenieur aan de Universiteit Gent. Ondernemer zijn, is aangeboren.”

Houthooft ontbolsterde in de zwartste dagen bij Barco; de nabloei van de Versavels en Descamps, onder Acec/Generale Maatschappij en voor de redding door Hugo Vandamme en Erik De Jonghe. “Daar verwierf je op één dag werken twee dagen ervaring, wat ik steevast zelf ook stimuleer in de ondernemingen die ik leid of start. De twee divisiehoofden van Vasco, de Amerikaan Jonathan Chinitz en de Vlaming Jan Valcke, promoten de permanente opleiding, de kostprijs daarvan is een kleine bekommernis.” Na Barco werd het ITT, voor een douche van strategisch denken en big company spirit. “Ik leerde er wereldomvattend werken. En ITT gaf me ook mee dat een slechte strategie beter is dan geen strategie.”

De grote kans voor entrepreneurship kwam medio de jaren ’80, toen gewezen premier Wilfried Martens (CVP) de opdracht gaf voor Bistel, een beveiligd communicatiesysteem voor de regering. “De cryptografie stond in haar kinderschoenen en de collega’s van Barco en ITT noemden me knettergek, want de versleuteling was een hobby voor de universiteitsprofs.” Houthooft werd chef van Cryptech, met als aandeelhouders Telindus, Prodata en CIG/Intersys. Cryptech werkte voor Bistel. “Mijn liefde voor de wiskunde is altijd groot geweest. Zij is het fundament van veel wetenschappen en producten. Professioneel had ik het geluk dat snel na elkaar Bistel en Trasec opdoken.” Trasec, het project voor elektronische handtekeningen van de Belgische banken, leidde naar Digipass, het sterke merk van Vasco. De Belgische banken zijn technologisch vooruitstrevend en standaardiseerden hun elektronische diensten jaren voor andere banklanden. Een kaart van Banksys hebben vele Belgen al vijftien jaar op zak, in de VS begint de doorbraak pas.

Bij Cryptech zaten het businessplan, de equipe en de producten goed in mekaar (“We waren wel een aantal jaren te vroeg”, bekent Houthooft), maar de kapitaalvorming en het aandeelhouderschap waren rommelig. Houthooft zocht een uitweg in het risicokapitaal en kwam thuis van een kale reis. Publiekelijk minimaliseert hij tot vandaag de betovering en de doelmatigheid van het venture capital. “Het was echter toen, dacht ik, een noodvriend. Herinner je dat de Belgische beurs midden de jaren ’80 alleen bestond voor de holdings en hun dochters. De beursnotering van Telindus was wereldschokkend. Zag je mij met Cryptech toen hetzelfde spoor volgen, neen toch?”

De inspanning om één frank te verzamelen, is evengroot als die voor één dollar. Dat motiveert Houthooft voor zijn dubbele notering. Bovendien past de operatie in zijn Amerikaans-Europese strategie. Vasco heeft twee hoofdkwartieren en Houthooft pendelt tussen Wemmel en Illinois. De Amerikaanse markt voor beveiliging is verschillend van de Europese omwille van de diepere worteling van internet over de plas. “Wil je als Belgische onderneming een wereldallure krijgen, dan moet je zo snel als kan naar de VS. Zo combineer je beter goeie mensen, goeie producten en goeie markten. Ik geloof in de kruisbestuiving.”

frans crols