De rek van het rubberbedrijf

Wat zou het leven zijn zonder rubber? Het washok onder het sop, de snelkoker zonder druk. Geef toe, rubber bepaalt uw leven. Medibeg, een producent van technische rubberartikelen, rekt zich internationaal uit om zoveel mogelijk gaatjes in de markt te dichten.

“Medibeg heeft niets meer te maken met de medische markt zoals de naam doet vermoeden,” zegt Thierry Debal, bestuurder van Medibeg in Wevelgem. “Oorspronkelijk wel, maar nu produceren we technische rubberartikelen zoals dichtringen en balgen voor wasmachines en andere huishoudtoestellen.” De afnemers van het bedrijf zijn niet de minste: Miele, Whirlpool, Maytag, Groupe Brandt en General Electric komen allemaal in Wevelgem shoppen.

Maar Medibeg is geen one-trick pony. Het ontwikkelt en produceert ook membranen voor expansievaten. Die worden gebruikt in CV-installaties en bij de aanmaak van drinkwater. Dat blijkt aardig te lukken want Medibeg is in die sector Europees marktleider. Van de twaalf grote producenten van expansievaten vallen er acht op Medibeg terug. De resterende zijn Italiaanse ondernemingen, al komt ook daar verandering in.

Medibeg werkt immers volop aan een joint venture – de bedrijfsdoorlichting is aan de gang – met een Italiaanse collega. De Italiaanse partner, waarvan Debal de naam nog niet kan vrijgeven, heeft een complementair gamma producten en is goed voor 1 miljard frank omzet. De joint venture start met tien mensen, na een jaar is een omzet van 90 miljoen frank voorzien. “Zoiets valt natuurlijk moeilijk te voorspellen. Dit is een wereld van projectwerk en dus van langetermijnonderhandelingen. Over drie jaar moeten we toch zeker 200 à 250 miljoen frank omzet halen.”

Amerikaanse ervaring.

Medibeg is met dit project niet aan zijn internationale debuut toe. In 1998 startte het from scratch een productievestiging in North Carolina op. Er werken nu 28 mensen. “We zaten al sinds 1995 op de Amerikaanse markt,” zegt Debal. “In 1998 haalden we 3,3 miljoen dollar omzet, vorig jaar 5 miljoen dollar en dit jaar willen we weer 15 à 20% groeien. We produceren daar membranen voor expansievaten, en dichtringen en balgen voor huishoudtoestellen. Heel belangrijk bij die opstart was de transfer van knowhow van Europa naar de VS. In Amerika was er behoefte om van top loader– naar front loader-wasmachines over te schakelen. Die verbruiken minder elektriciteit, wasmiddel en was. Ze zaten er om technologie verlegen, en onze inbreng is cruciaal geweest in het succes van het project.”

Medibeg wil zich in de VS ook op de automarkt gooien. In Europa levert het al verbindingen tussen zogenaamd dynamische en statische auto-onderdelen, en metaal-rubberverbindingen. De Belgische vennootschap haalde in 1998 een omzet van 374 miljoen frank, vorig jaar 416 miljoen en dit jaar moet het 440 miljoen worden. Er werken 75 mensen.

Het mag duidelijk zijn dat het gros van Medibegs productie naar het buitenland gaat. Duitsland, Frankrijk, Nederland, Denemarken, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten zijn prominente afnemers.

Elastisch ondernemen.

Voor operationele besluiten zijn de buitenlandse vestigingen autonoom. De consolidatie van de ondernemingen en knowhow blijft echter uit België komen. “Dat moet wel zo, want wij werken 100% customised,” verklaart Debal. “De klant komt naar ons toe met een bepaald probleem, en wij leveren een oplossing op maat. Ons bedrijf is voor honderd procent geïntegreerd met een eigen laboratorium voor O&O, een mengafdeling, automatisering en matrijzenbouw. Dat kost natuurlijk een hoop geld. In de VS werd 4 miljoen dollar geïnvesteerd. Italië zal 90 tot 100 miljoen kosten. “We financieren het met eigen middelen,” zegt Debal. “We hebben een mooi rendement. In Europa hebben we een marge op de verkoopprijs van 10 tot 15%, in de VS van 20 tot 35%.” Extern kapitaal wordt echter niet uitgesloten. Integendeel, binnen de drie jaar moet het een feit zijn. “Het zal om privé-investeerders gaan. We gaan nog niet naar de beurs, onze kritische massa nog te klein. Maar je weet natuurlijk nooit.”

o.s.