De reisagent vecht terug

Dat de luchtvaartmaatschappijen de reisagenten willen weren, vindt Patrick Bloem, voorzitter van de vereniging van Europese zakenreisbureaus, een zware fout. De relaties tussen beide staan dan ook onder druk.

Vorig jaar in mei voerden we Patrick Bloem ten tonele als nieuwe vice-voorzitter van de Guild of European Business Travel Agents ( Gebta), de vereniging van Europese zakenreisbureaus. Sinds januari klom de man zelfs nog een stapje hoger en werd hij voorzitter van Gebta. “Ach, het is een beurtrol, vergelijk het met het voorzitterschap van de Europese Unie,” zwakt Bloem meteen zijn promotie af. “In 2004 komt er dus een andere voorzitter uit een ander land.”

Niet dat Bloem zijn voorzitterschap als een protocollaire functie bekijkt, integendeel. Het voorbije jaar diende Gebta een klacht in bij de Europese Commissie tegen “de middeleeuwse praktijken” van Iata, de internationale vereniging van luchtvaartmaatschappijen. De relaties tussen beide verenigingen zijn dan ook danig bekoeld. “Onze commerciële relaties dateren uit een vorige eeuw,” zegt Bloem. “Iata is tegelijk rechter en partij. Ze legt de reiskantoren allerlei verplichtingen op, maar bij een eventuele juridische betwisting kunnen wij geen enkel weerwerk bieden.” Uitspraak door de Commissie volgt.

De relaties met de luchtvaartmaatschappijen blijven overigens onder druk. De carriers maken steeds meer komaf met de commissie die reiskantoren opstrijken in ruil voor de verkoop van vliegtickets. Merkwaardig genoeg heeft Patrick Bloem zich inmiddels bij die toestand neergelegd. “De verschuiving van onze inkomsten van commissies naar vergoedingen door de klant is onvermijdelijk. Maar de luchtvaartmaatschappijen maken een zware fout door ons te willen weren. Wij bezorgen hen nog altijd hun klanten. Kijk maar naar Virgin Express, dat de reisagent weer vooraan plaatst in zijn verkoopbeleid. Dat geldt ook voor de zakenreiziger die met Virgin Express vliegt.”

Want Patrick Bloem blijft rotsvast geloven in de toegevoegde waarde die de reisagent biedt. In volle internethype werd de reisagent bij het groot huisvuil geplaatst, want de consument zou voort- aan alles via het net boeken. “Hoe meer de klant het internet gebruikt, hoe meer hij ons raadpleegt voor informatie,” merkt Patrick Bloem. “Tarieven veranderen duizenden keren per etmaal. Reisagenten bieden de consument een houvast in dat oerwoud van prijzen.”

Patrick Bloem weet van wanten, want hij spreekt ook als algemeen directeur van CarlsonWagonlit Travel Belgium. De Belgische topspeler in zakenreizen nam in februari nog zijn concurrent Ticket BBL Travel over, en werd daarmee de grootste onafhankelijke keten van reiskantoren. In februari heette het nog dat Bloem de zaak zou runnen samen met Jan Van Steen, de algemeen directeur van Ticket BBL Travel. Van Steen moet nu echter genoegen nemen met de functie van vice-algemeen directeur. Hij mag de synergie tussen beide netwerken in goede banen leiden. Er is nu eenmaal slechts plaats voor één man aan de top. W.R.

R.B. n

“Hoe meer de klant het internet gebruikt, hoe meer hij de reisagent raadpleegt voor informatie.”