De passie van de waterbeddenman

Basketbalclub Bree speelt zijn thuiswedstrijden sinds kort in de ruime Expodroom, een initiatief van waterbeddenfabrikant Etienne Tilmans. De internationaal bedrijvige Limburger koestert wel meer verrassende passies.

Een stunt gaat de Limburgse volbloed entrepreneur Etienne Tilmans niet uit de weg. In de immens populaire Duitse tv-show Wetten dass? propte hij 100 mensen op een waterbed, wat hem prompt een plaatsje in het Guinness Book of World Records opleverde. Bedoeling? Tilmans Trading International ( TTI) wereldwijd bekendmaken. Wat hem overigens prima lukt. Een kwarteeuw geleden was TTI nog een betonbedrijf, dat zich in de kalmere winterperiode toelegde op het verdelen van comfortartikelen, zoals waterbedden. Na een aantal jaren gooide Tilmans het roer om en concentreerde hij zich alleen op waterbedden. Jaarlijks verkoopt TTI nu tussen 40.000 en 50.000 waterbedden.

“Op maat gemaakt,” voegt Tilmans er meteen aan toe. Ieder waterbed is verschillend, afhankelijk van de lichaamsbouw en het gewicht van de persoon en diens partner. “Ons bedrijf is uniek omdat de volledige productie – van de grondstoffen tot het waterbed – op ons bedrijventerrein gebeurt.” Zowat 95% van de productie is bestemd voor de uitvoer naar nabije en wat verdere Europese buren. “Het overwicht van de export heeft niets te maken met de Belgische cultuur of mentaliteit, maar met taal,” verbaast Tilmans. Taal? “Ja, in het buitenland is het veel makkelijker om te adverteren wegens de eentaligheid. In Brussel moet je al in twee talen publiciteit voeren en in Leuven zit het vol studenten.” Grote steden zijn moeilijker te bereiken, ook al omdat TTI het moet hebben van de mond-tot-mondreclame.

Verkopen naast het basketbalveld

Veel concurrentie heeft TTI niet. “Nu ja, iedereen die iets met slaapcomfort te maken heeft, is een potentiële medespeler,” nuanceert Tilmans. “Ook het budget van de consument is een niet te onderschatten factor. Mensen die op vakantie gaan, hebben vaak geen geld meer voor een waterbed. Toch kopen sommigen een waterbed, omdat ze tijdens hun vakantie zo slecht geslapen hebben.”

De voorbije jaren groeide de omzet van de groep telkens met 20% tot 25%. Vorig jaar boekte TTI een omzet van 19,8 miljoen euro. “We willen niet zomaar groeien,” beweert Tilmans. “Marktontwikkeling is veel belangrijker. We zouden veel sneller kunnen groeien, maar we willen vooral dingen doen die we leuk vinden.” Daartoe behoort ongetwijfeld ook de Expodroom in Bree: in nauwelijks vijf maanden rees er een complex op met ruimte voor tientallen bedrijven, een hotel én een sporthal met een tribune voor 4000 toeschouwers, meteen ook de nieuwe royale thuishaven van basketbalclub Bree.

Tilmans investeerde in het complex ongeveer 8,6 miljoen euro. “TTI is al jaren sponsor van basketbalclub Bree, een ideaal medium om ons bedrijf te promoten,” meent Tilmans. “Tijdens een sportwedstrijd kom je in contact met bedrijven uit verschillende sectoren. Door de thuiswedstrijden van de basketbalclub naar de Expodroom te halen, worden de banden tussen het bedrijfsleven en de topsport nog nauwer aangehaald.” Hierdoor hoopt Tilmans een nieuwe markt aan te boren. De supporters die de wedstrijden volgen, zijn potentiële klanten.

Cartoons in bed

De Expodroom heeft nog meer troeven. Licht Tilmans toe: “TTI barstte stilaan uit zijn voegen en had behoefte aan een grotere expositie- en ontvangstruimte. Ons bedrijf telt ongeveer 1500 Europese verdelers, die we jaarlijks uitnodigen om de nieuwe collectie te bekijken. Nu hebben we tenminste ruimte om een eigen beurs te organiseren.”

Waterbedden en basketbal zijn niet de enige passies van Tilmans. Elk jaar organiseert de Limburger een cartoonfestival, dat tot de grootste van de wereld hoort, maar bij het grote publiek amper bekend is. De thema’s van de voorbijgaande jaren waren slapen, nachtwerk en werken. Dit jaar is het centrale onderwerp hygiëne. “Met hard labeur zijn we erin geslaagd om een naam op te bouwen. Het cartoonfestival is een andere manier om ons bedrijf te promoten. We krijgen inzendingen uit echt wel de hele wereld.”

Tilmans wil ook andere bedrijven laten meeprofiteren van de Expodroom. “Naast spektakelruimte, is er ook conferentie- en kantoorruimte, verspreid over een aantal verdiepingen.” De eerste bedrijven nemen stilaan hun intrek in het complex. “De Expodroom is ideaal voor Belgische bedrijven die een uitvalsbasis naar Duitsland of Nederland willen, of voor buitenlandse ondernemingen die zich snel op de Belgische en Franse markt willen begeven. De bedrijven kunnen trouwens een beroep doen op onze knowhow en ervaring van zakendoen in de Euregio.” Tilmans zorgt ook voor overnachting. In de Expodroom komt een hotel met 25 waterbedden. Zo kunnen de gasten aan den lijve ondervinden waarvoor TTI staat.

Melanie De Vrieze

Een kwarteeuw geleden was waterbeddenfabriek TTI nog een betonbedrijf, dat in de kalmere winterperiode waterbedden verdeelde.