De paskamer van de toekomst

De start-up Macty maakt slimme software die consumenten via artificiële intelligentie en beeldherkenning persoonlijke suggesties geeft. Kledingzaken kunnen zo meer en beter verkopen. “Onze oplossing werkt zowel voor webshops als in fysieke winkels.”

Susana Zoghbi verliet enkele jaren geleden haar geboorteland Venezuela en woonplaats in Canada om in België te studeren. Ze raakte zo verknocht aan ons land dat ze na het behalen van haar doctoraat computerwetenschappen besloot hier te blijven. Samen met Ken Van Eyndonck richtte ze in 2017 Macty op, een start-up die via slimme beeldanalyses winkelervaringen verrijkt. Winkels die gebruikmaken van de Complete the Look-applicatie bieden consumenten de mogelijkheid foto’s van kledij te uploaden. Zelflerende algoritmes tonen vervolgens de best overeenstemmende producten in het winkelaanbod.

Consumenten vinden zo in een oogopslag de outfits die ze zoeken, of worden geïnspireerd door verwante producten, verduidelijkt Susana Zoghbi, CEO en medeoprichtster van Macty. “Klanten die vlugger vinden wat ze zoeken, kopen doorgaans sneller. De nauwkeurigheid en de snelheid van ons systeem stimuleren ook impulsaankopen. Onze software kan naadloos ingebed worden in de zoekbalk van zowat elke onlinemodewinkel. Ze zoekt gelijkaardige items in het aanbod, een beetje zoals Pinterest en Google Image Search verwante beelden suggereren. Die visuele zoektocht kan nog verfijnd worden via trefwoorden als ‘kleur’, ‘korter’ of ‘langer’. ”

Winkelervaring

In een fysieke winkel werkt het systeem met interactieve beeldschermen. Klanten maken verbinding met zo’n scherm door met hun smartphone een QR-code te scannen. Vervolgens kunnen ze eerder bewaarde of ter plaatse gemaakte foto’s naar het scherm opladen. De achterliggende software, die draait vanop het internet, toont daarna kledingsuggesties op het winkelscherm. Het slimme display vertelt eventueel ook of de kledingstukken of accessoires in voorraad zijn, en in welke afdeling of zone de klanten die kunnen vinden en passen. Susana Zoghbi: “Kledingshops bieden hun klanten hiermee een unieke winkelervaring aan. Met ervaringsgericht winkelen onderscheiden die ketens zich van hun concurrenten.”

De artificiële intelligentie van de applicatie gaat indien gewenst nog een stap verder. Zoals het voorstellen van kledingstukken die qua design en vorm bij elkaar passen. Macty deed daarmee vorig jaar de eerste tests, in een winkel van het Belgische beursgenoteerde lingeriebedrijf Van de Velde. Anderhalve maand lang konden klanten een kledingstuk uploaden, waarna de applicatie toonde welk ondergoed eronder gedragen zou kunnen worden. Susana Zoghbi: “Ook zo inspireert onze applicatie de klanten, terwijl ze de winkels ook helpt de vindbaarheid van hun producten te vergroten en de verkoop te stimuleren.”

Samenwerking

Macty ziet de samenwerking met Van de Velde als een vorm van corporate venturing, een duur woord om aan te geven dat een start-up een strategische samenwerking aangaat met een groter bedrijf. De tests met het interactieve display verliepen als een soort cocreatie, verduidelijkt Susana Zoghbi. “Macty en Van de Velde werkten naar hetzelfde doel, als één team. Ik zie die samenwerking als een symbiose. Wij leverden de kennis rond artificiële intelligentie. Van de Velde trad voor ons op als een soort mentor, met tips en informatie over hoe we ons zakenmodel konden verfijnen, en hoe we ons bedrijf konden laten groeien. Dat is zeker een meerwaarde.”

De oprichters financierden Macty met eigen kapitaal, maar kregen ook steun van verschillende acceleratorprogramma’s als Start it @KBC en Oracle for Startups. Macty kreeg bijvoorbeeld het eerste jaar gratis een kantoorruimte in Leuven ter beschikking dankzij het KBC-programma, en nam er deel aan workshops over de uitbouw van een onderneming. Susana Zoghbi: “Ik heb daar vooral meer geleerd over verkopen en het voorstellen van ideeën bij potentiële klanten. Onderwerpen waar ik in mijn technische opleiding te weinig mee in contact gekomen was.”

De Complete the Look-applicatie draait via de Oracle Cloud, waar Macty – naarmate het bedrijf groeit – ook heel makkelijk bijkomende server- en opslagruimte kan krijgen met een abonnementsmodel. Zonder zelf te moeten investeren in de aankoop van bijkomende informatica-infrastructuur met de bijbehorende onderhoudskosten. “Dankzij het Oracle Scale-upprogramma zijn we ook in contact gekomen met andere Oracle-klanten die interesse in ons product hebben”, vertelt Susana Zoghbi. “Het Oracle-programma bracht ons ook heel wat bij over marketing. Onder meer door het creëren en publiceren van productvideo’s.”

Meubels

De mode-industrie is maar het begin. De technologie van Macty is ook bruikbaar in andere sectoren en voor andere producten. Susana Zoghbi: “Mensen die een specifiek meubelstuk zoals een kast, zetel of vaas zoeken voor hun interieur, doe-het-zelvers die werktuigen of schroeven zoeken, tot zelfs fietsen: in principe zijn er geen grenzen aan de toepassingen van onze software. Zowat elke winkel of retailketen kan uit onze oplossing voordeel halen. We willen de software de komende jaren bovendien nog verfijnen en verbreden, met een slimme zoekmotor met trefwoorden.”

Klanten van Macty kopen een maandelijkse licentie, ofwel voor een bepaald volume aan zoekopdrachten ofwel per zoekopdracht. “De prijs vertellen we liever niet”, besluit Susana Zoghbi. “Elke klant is anders, we bedienen elke winkel of keten als maatwerk. De toekomst oogt positief. We groeiden in een jaar van twee naar zes werknemers, er lopen gesprekken met grote klanten en we sleutelen aan een oplossing voor een groot Belgisch onlineplatform.”