De opmerkelijke comeback van een Vlaamse softwarepionier

Peter Camps, de ingenieur die Enfocus Software oprichtte en aan Artwork Systems verkocht, start een nieuw bedrijf in grafische werkstroomsoftware: Gradual Software.

In 2003 trok Peter Camps de deur dicht bij Enfocus Software, het bedrijf dat hij zelf had opgericht. Twee jaar liep zijn anticoncurrentiebeding. Ondertussen trok hij naar Palo Alto om er een vracht boeken over softwareontwikkeling uit de winkel van Stanford University weg te sleuren. Lezend en surfend verzamelde hij ideeën over wat er nog gedaan kan worden in de drukvoorbereidingsindustrie.

De batterijen zijn opgeladen, een frisse geest heeft een jaar gekneed aan een nieuw businessplan. De startblokken staan vandaag nog bij hem thuis, maar op zijn 47ste is Camps er opnieuw klaar voor, net als zijn maat David van Driessche (34). Tegen de zomer wordt het allemaal een tikje formeler. En drukker. Het einde van een periode waarin hij uitgebreid van zijn gezin – met kinderen van 17 en 18 – heeft kunnen genieten.

Sparringpartner

Camps zag mogelijkheden in terreinen die de dure systemen van Agfa, Heidelberg, Creo of Documentum nog braak laten liggen. “Typisch beheren ze de werkstroom binnen één site, hooguit nog bij enkele medewerkers daarrond. Er vallen nog altijd een aantal kleinere spelers uit de boot: freelance auteurs, bijvoorbeeld, of zelfstandige grafische ontwerpers.” Vandaar de idee om voor hen goedkope desktopoplossingen te ontwikkelen. “De echte moeilijkheid bij het opstellen van zo’n businessplan is de juiste scope. Je verzamelt ideeën, maar sommige zijn te groots en voor andere zijn concurrenten beter geplaatst. Ik wou een project dat even ambitieus was als Enfocus. Over vijf tot zes jaar wil ik kunnen zeggen dat we een bijdrage hebben geleverd.”

Als sparringpartner had hij Thad McIlroy, de samensteller van de Seybold-conferenties toen die nog richtinggevend waren voor de grafische industrie. McIlroy adviseerde ook Enfocus Software voor zijn marketing in de VS. Ook de derde bestuurder – na Camps en McIlroy – is een oudgediende: Ignace De Bock is voormalig financieel directeur van Disc en Barco Graphics, waar ook Camps nog aan de slag was. De Bock is medeoprichter van het investeringsfonds Fundus, maar hier investeert hij in persoonlijke naam, aldus Camps. In de jaren negentig vormde De Bock al een gelukkig team met Camps voor de uitbouw van Enfocus. In 1999 wist hij Capricorn Venture Partners en Israëlisch-Amerikaanse investeerders aan te trekken, alvorens Enfocus in 2000 voor ongeveer 13 miljoen euro naar stadsgenoot Artwork Systems ging. Camps vertrok er drie jaar later als CEO, toen duidelijk werd dat Artwork Systems zijn acquisitie nauwer wou integreren. “Ik voel me beter waar ik snel kan beslissen en impact heb.”

Warme start

Die integratie – en het daaruit voortvloeiende vertrek van David van Driessche als CEO van Enfocus in november 2004 – versnelde de plannen van Camps. Van Driessche werd in de beginjaren van Enfocus, in 1996, directeur softwareontwikkeling. Nu wordt hij COO van Gradual Software, zoals de start-up heet.

Camps houdt 57 % van de 750.000 euro kapitaal. Telkens 19 % zit bij McIlroy en de Luxemburgse holding Sufikupar (Ignace De Bock), de rest bij David van Driessche. De Gentenaren nemen een warme start door de acquisitie, al in februari, van het driekoppige Deense CaslonSoft A/S. Dat bedrijfje werd in 2001 door Seybold als een belofte in werkstroomautomatisering voor printproductie getipt. “De aandeelhouders hadden geen grote ambities op de markt. We gingen snel akkoord.” De baas van CaslonSoft, Peter Friis, leidt nu de verkoop en marketing bij Gradual.

“Vandaag knoopt CaslonFlow producten aaneen binnen één computer. Op termijn gaan we dat opentrekken en gebruikers aan elkaar koppelen over een aantal eilanden heen,” zet Camps uiteen. Hij positioneert CaslonFlow als een doe-het-zelf-werkstroominstrument en heeft alvast de prijs met een factor vier verlaagd tot 1999 euro. De volgende stap is een filiaaltje in de VS en de aanwerving van één of twee extra mensen in België, afhankelijk van de resultaten. “We hadden natuurlijk tien ontwikkelaars in een bunker kunnen steken en hopen dat we binnen twee jaar een product zouden hebben. Maar ik geloof meer in contact met klanten, in omzet draaien en in geleidelijk je business opbouwen.” Gradual Software dus. Beleggers in Artwork Systems hebben over die aanpak niet te klagen gehad. Bruno Leijnse

Bruno Leijnse

“Over vijf tot zes jaar wil ik kunnen zeggen dat we een bijdrage hebben geleverd.”