De opmars van Loveboat

Belgen houden niet van cruises. Of beter: hielden niet van cruises. Sinds kort neemt de belangstelling toe. En niet alleen van steenrijke bejaarden, zoals het cliché wil, ook van een jonger publiek.

Maak kennis met de MSC Poesia. Een schip van bijna 300 meter lang, 50 meter hoog en goed voor 2500 passagiers, twee zwembaden, een uitgebreid fitnesscentrum, een theaterzaal, een bioscoop, een internetcafé, een tennisveld, een kunstgalerij, een discotheek en verscheidene bars en lounges. Op dit drijvende entertainmentpaleis maken we kennis met het leven aan boord van een cruiseschip. Misschien is het omdat we voor het eerst voet zetten op een cruise, maar op de loopbrug ziet het gevaarte er indrukwekkend uit.

En dan leerden we de bemanning nog niet kennen. Hoewel we nauwelijks een valies die naam waardig bijhebben, schiet een breedlachende Filipijn ons tegemoet en helpt ons naar onze kajuit. We doen wat lacherig over de slaafse dienstbaarheid van de kruier, maar enige hulp blijkt geen overbodige luxe. De MSC Poesia heeft veertien dekken en 1275 kajuiten. Zelfs met een gps zou het moeilijk zijn om je weg te vinden. Het personeel bestaat vooral uit Filipijnen. Om scherpe prijzen aan te bieden, zijn goedkope arbeidskrachten aangetrokken. De inrichting van het schip is daarentegen chique en getuigt van grandeur. Overal is er marmer, leder, goudkleurige afwerking en vasttapijt. Chic, maar niet altijd even smaakvol. Dat bewijst de Zebrabar. Van vloer tot zetels in kitscherig zebramotief.

Honkvast

Belgen moesten lange tijd niets weten van cruises. In Europa bengelden we steevast onderaan in de lijstjes met het aantal passagiers. Dat is nog altijd zo, maar de cijfers van belangenorganisatie Cruise & Ferry geven aan dat er verandering komt in de koele liefde van Belgen voor cruises (zie kader Op cruisesnelheid). Ook bij MSC Cruises stellen ze de toenemende belangstelling vast. “In 2007 hadden we in België 12.600 passagiers, in 2006 waren dat er maar 9300”, zegt Gualtiero Togneri, gedelegeerd bestuurder van MSC Cruises in de Benelux. “Vorig jaar was een uitzonderlijk jaar omdat we vrij agressief in de markt aanwezig waren. Het moeilijkste is de mensen de eerste stap te laten zetten. Vooral omdat Belgen honkvast zijn als ze op vakantie gaan. We proberen de mensen ervan te overtuigen dat je voor dezelfde prijs als een vier- of vijfsterrenhotel in Turkije of Egypte op cruise kan gaan. We hebben het voordeel dat ons product goedkoper wordt doordat de schepen groter worden en de vaste kosten naar beneden gaan.”

Hetzelfde verhaal is te horen bij marktleider Costa Cruises, dat zich vooral op een breed publiek richt. Mede daardoor is de gemiddelde leeftijd van de klanten van Costa Cruises 42 jaar. Daarmee gaat echter ook een kunstgreep gemoeid. Om gezinnen aan te moedigen, mogen kinderen tot achttien jaar gratis mee waardoor de gemiddelde leeftijd meteen een heel stuk daalt.

Persoonlijke butler

Terwijl cruisemaatschappijen een breder publiek proberen aan te spreken, zijn er ook cruises die strikt voor de happy few blijven. Zo vaart in december de MSC Fantasia uit. Het grootste cruiseschip dat ooit door een Europese scheepseigenaar is besteld. Het is een pak groter dan de MSC Poesia en telt zeventien dekken, is 38 meter breed en 333 meter lang. Er is een vip-zone – de MSC Yacht Club – met 99 suites (tot 65 vierkante meter groot), solarium, zwembad met koepel en een observatielounge. De gasten van de MSC Yacht Club krijgen de klok rond een persoonlijke butler. De MSC Fantasia kan 3959 passagiers vervoeren. Na de MSC Fantasia komt er in juni van volgend jaar ook nog het zusterschip MSC Splendida.

Nog meer luxe biedt Crystal Cruises. Een dochtermaatschappij van Nippon Yusen Kaisha die al twintig jaar bestaat en zich specialiseert in luxecruises over de hele wereld. Een van de blikvangers in het aanbod: een wereldcruise die vertrekt vanuit Los Angeles en via onder meer Hawaï, Nieuw-Zeeland, India, Saudi-Arabië, Egypte, Portugal en Spanje naar Londen gaat. De reis met de Crystal Serenity neemt 108 dagen in beslag en kost 49.800 dollar. Cunard, opgericht in 1840 en een van de oudste bedrijven in de passagiersvaarten, biedt luxecruises aan in de vertrouwde gebieden: Europa, Canada, Caraïben, Groot-Brittannië en ook een trans-Atlantische tocht en een wereldcruise van drie maanden met de gloednieuwe Queen Victoria. Die gaat van New York tot Southampton en doet onder meer Zuid-Afrika, Paaseiland, Brazilië, Dubai en Sydney aan.

Een ietwat apart bedrijf in de branche van de luxecruises is ResidenSea. Het bedrijf specialiseert zich in de verkoop en de verhuur van ‘privéwoningen’ aan land en op zee. Met het schip The World, dat zes jaar geleden te water gelaten werd, wil het zijn klanten de ervaring van een luxejacht aanbieden. Met haute cuisine, een golfterrein, een spa en andere entertainmentmogelijkheden. De appartementen met twee of drie slaapkamers aan boord van het schip hebben royale afmetingen (154 vierkante meter), de studio’s zijn iets krapper (30 vierkante meter). Voor een studio met veranda vraagt ResidenSea 1500 dollar per overnachting (voor twee personen), voor een appartement met twee tot drie slaapkamers 2500 dollar per overnachting (twee personen).

Op cruise met Cousteau

Regent Seven Seas Cruises heeft een aanbod waarvan liefhebbers van luxe alleen kunnen watertanden. De cruises varen naar de klassieke bestemmingen, naar Antarctica, Alaska, Panama, Bermuda en er is ook een wereldtocht van vier maanden die start in Los Angeles (prijzen variëren van 108.000 dollar tot 386.000 dollar). Daarnaast zijn er ook speciale luxeprogramma’s naar Antarctica, in het gezelschap van Jean-Michel Cousteau, Afrika en India, enzovoort en er is een reisconciërgeservice die alle mogelijke wensen vervult, van een blitse sportbolide en een privévilla in de Provence tot een persoonlijke shopassistent die speciale toegang geeft tot de meest exclusieve winkels in Milaan.

Seabourn Cruise Lines prijst zichzelf dan weer aan als verschaffer van ‘intieme luxe’, met cruiseschepen die volgens het bedrijf de allure van een jacht hebben, een beperkte aantal passagiers (maximum vierhonderd) en de hele wereld aandoen. Eenzelfde exclusieve ervaring is te vinden bij SeaDream Yacht Club, een jachtbedrijf dat in 2001 opgericht werd door de Noorse entrepreneur Atle Brynestad. Het heeft twee ultraluxueuze megajachten: de Seadream I en Seadream II. De Noor hamert erop dat zijn bedrijf geen cruises aanbiedt – hoewel de website het wel heeft over luxecruises – maar jachtervaringen aanbiedt met een vijfsterrenkeuken en een dito service. De schepen doen Europa en de Caraïben aan en ondernemen ook trans-Atlantische tochten. Een andere bijzondere cruise-ervaring biedt Starclippers. Het verwent zijn klanten met zeilcruises waarop het niet aan luxe ontbreekt. De oppervlakte van de kajuiten varieert van 30 tot 70 vierkante meter (in zes categorieën). Ook de bestemmingen zijn niet mis: de Caraïben, Frans-Polynesië, Zuid-Europa, de Indische Oceaan, het Verre Oosten en een trans-Atlantische overtocht. (T)

Door Dominique Soenens