De ondernemende Lutgen

Jean Pierre Lutgen, de broer van de cdH-voorzitter Benoît Lutgen, is een atypische Waalse ondernemer. De CEO van Ice-Watch schuwt de straffe politieke uitspraken niet.

Mijn broer heeft een historische vergissing begaan. De cdH mocht het engagement met de PS nooit zijn aangegaan.” Dat zei de Waalse zakenman Jean-Pierre Lutgen vorige week in een interview met de zakenkrant L’Echo. Jean-Pierre Lutgen, de broer van de cdH-voorzitter Benoît, is gewonnen voor een centrumrechtse federale coalitie met de MR als enige Franstalige partij. “Angst is een slechte raadgever”, zegt Jean-Pierre Lutgen. “De MR daarentegen is niet bang en zal regeren met moed.”

Lutgen is niet aan zijn eerste politieke uitspraak toe. Begin dit jaar verklaarde hij onomwonden dat “politici niets van de bedrijfswereld begrijpen. En al zeker niet in Bastenaken.” Hij wil de productie van zijn Ice-Watch-uurwerken van China naar de hoofdzetel in Bastenaken brengen. Zo kan hij de productie beter beheren en heeft hij minder transportkosten (80 % van de omzet is Europees). Het is ook een marketingstunt: “Ik wil Made in Belgium.” Al die elementen wegen volgens hem op tegen de veel hogere loonkosten. De terugkeer naar het Ardense stadje zou 120 banen creëren.

Maar wat de ondernemer ergert, is dat hij geen Bastenaakse politici heeft gezien toen hij dat nieuws aankondigde. De uitbreidingsplannen voor zijn productievestiging werden volgens Lutgen zelfs tegengehouden door het stadsbestuur. En zeggen dat broer Benoît er burgemeester is.

4 miljoen horloges per jaar

Dat Waalse ondernemers openlijk kritiek uiten op het beleid, is zeldzaam. Ze willen de in Wallonië almachtige PS niet voor het hoofd stoten. Jean-Pierre Lutgen trekt er zich niets van aan. Hij voelt zich gesterkt door het feit dat hij met Ice-Watch (omzet: 100 miljoen euro) een succesvol Waals ondernemingsverhaal schrijft. En dat ondanks verschillende tegenslagen. In 2012 verloor Lutgen een proces tegen de speelgoedproducent Lego, omdat de verpakkingen van Ice-Watch-horloges te veel op legoblokjes leken. Begin dit jaar bereikte Ice-Watch een minnelijke schikking met de Zwitserse Swatch Group. Al jaren woedde een juridisch geschil over de naam Ice-Watch, die verwarring zou creëren.

Ice-Watch groeit al jaren als kool. De voorbije twee jaar werden respectievelijk 3 en 4 miljoen uurwerken verkocht. Ze zijn wereldwijd gewild, maar vooral op de Duitse markt is er vraag naar. De helft van de omzet wordt bij de oosterburen gegenereerd.

De Ice-Watch is een populair modeaccessoire met fluo-armbandjes en speelse ontwerpen. De kleurrijke horloges worden tegen een toegankelijke prijs aangeboden, maar ze lijken op luxeproducten. Ondertussen wordt het gamma van Ice-Watch uitgebreid met brillen en smartphones.

Te links

Jean-Pierre Lutgen komt uit een klassieke Ardense familie: conservatief, katholiek en gesloten. Ze draagt het trauma mee van het Ardennenoffensief en de bloedige strijd tussen Duitsers en Amerikanen tijdens de winter van 1944-1945. De familie verloor have en goed. Vader Guy Lutgen zorgde mee voor de heropbouw en werd in de jaren zeventig burgemeester van Bastenaken. Daarna schopte hij het tot Waals minister van Landbouw voor de PSC.

Jean-Pierre Lutgen, die politieke wetenschappen studeerde, leek voorbestemd zijn vader op te volgen. Meer dan Benoît, die slechte prestaties haalde en niet over een hoger diploma beschikt. De broers militeerden rond de eeuwwisseling in de PSC, die Joëlle Milquet later omvormde tot cdH. Benoît volgde Milquet in haar linksere koers en werd het nummer twee van de partij. In 2003 raakte hij verkozen met 22.000 voorkeurstemmen.

Jean-Pierre voelde zich niet meer thuis in cdH en dacht eraan actief te worden bij de liberale MR. Uiteindelijk koos hij voor de ondernemerswereld. Eerst probeerde hij het met reclameproducten, maar dat was geen succes. Ice-Watch, opgericht in 2006, was dat wel. Over zijn succes als ondernemer zegt Jean-Pierre: “Misschien moet ik mijn broer bedanken dat hij mij de weg naar de politiek heeft versperd. Ik kon mij elders uitleven.” De relatie tussen Jean-Pierre en Benoît is al jaren problematisch. “Een confrontatie”, noemt de CEO van Ice-Watch het.

Een paar maanden geleden hield Jean-Pierre Lutgen een druk bijgewoonde persconferentie waarop hij aankondigde dat Ice-Watch het Franse luxehorlogemerk Patton overneemt. De naam Patton, een van de Amerikaanse helden van het Ardennenoffensief, trok Lutgen aan. Volgens sommigen zette hij zijn broer toen een neus, omdat die op dezelfde dag als burgemeester het Bastogne War Museum plechtig opende. Of het tussen de Waalse ondernemer en de cdH-politicus ooit goed komt, is zeer de vraag. De Lutgens houden geen familiefeesten meer. Al jaren niet.

ALAIN MOUTON, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Politici begrijpen niets van de bedrijfs-wereld. En al zeker niet in Bastenaken”