De metamorfose

De farma- en biotechnologiereus Monsanto test momenteel het Domino-product van IBM uit, in een poging om zijn wereldwijd Lotus Notes-platform te transformeren tot een heus Intranet.

Als er één bedrijf is dat met zijn hoofdkwartier in St. Louis, vlakbij de Mississippi in de Amerikaanse staat Missouri, en met zijn talloze filialen verspreid over meer dan 100 landen waarvan drie vestigingen in België (Antwerpen, Brussel, Louvain-la-Neuve) een Intranet nodig heeft, dan is het wel de industriereus Monsanto, actief in het brede veld van de biowetenschappen, die recentelijk zijn chemie-activiteiten heeft ondergebracht in de spin-off Solutia Inc. “We gebruiken binnen Monsanto al een vijftal jaren de groepssoftware Lotus Notes en hebben sinds twee jaar de nodige webtechnologie in huis,” zegt Stu Dutton, IT-director bij Monsanto Europa. “Maar nu begint het Intranet pas volop door te breken.”

De Britse manager schat dat ongeveer de helft van de 5000 Monsanto-werknemers in Europa toegang zullen hebben tot het Intranet tegen eind dit jaar. “Dat is ons strategisch objectief,” zegt hij. Nu al beschikt elke Lotus Notes-gebruiker binnen de bedrijvengroep over de nodige statistieken per klant of per leverancier, en dit gerangschikt voor specifieke marktsegmenten, om de kwaliteitsopvolging te bevorderen. Via dit platform worden ook de nodige prijsrichtlijnen verspreid die als basis dienen voor de onderhandelingen met de leveranciers van het bedrijf. “We overwegen om die informatie in een Web-omgeving te plaatsen,” zegt Stu Dutton. En daarvoor test Monsanto de Domino-technologie van IBM uit, die de Lotus Notes-software transformeert tot een heus Internet/Intranet-platform.

UNIFORM.

Simpel gezegd, komt die metamorfose op het volgende neer. De wereldwijde Monsanto-groep maakt gebruik van drie basistechnologieën : e-mail (gek genoeg níet de klassieke Internet-software, maar nog steeds het oudere cc-mail), Lotus Notes en het Internet. “Als Domino geschikt wordt bevonden, dan zal alles op termijn versmelten tot één platform,” aldus Dutton. “De toegang tot de informatie wordt geuniformeerd.”

Uiteraard vereist dit de nodige computerkracht op werknemersniveau. “Het pc-gebruik is erg wijd verspreid binnen onze groep,” getuigt Christine Van Den Bergh, systeemanaliste bij de Antwerpse Monsanto-vestiging. Wereldwijd maken er in de groep zo’n 18.000 personen gebruik van het Lotus Notes-platform. “De meeste pc’s worden nu voorzien van het besturingssysteem Windows 95 of Windows NT en krijgen de browser Microsoft Explorer geïnstalleerd.”

Eén van de redenen voor dit forse upgrade-tempo is de installatie van het SAP R/3-softwaresysteem in de groep in het jargon de “entreprise resource planning” een platform dat zowel de productie, het voorraadbeheer en de orderverwerking in één geautomatiseerd en geïntegreerd geheel opvolgt.

“De focus voor de uitbouw van het Intranet binnen de Monsanto-groep ligt op de informatiespreiding,” vertelt Christine Van Den Bergh. “In onze Antwerpse vestiging bijvoorbeeld is het hele systeem voor de behandeling van klachten van de cliënteel of van de leveranciers uitgebouwd op basis van het Lotus Notes-platform.” Dit cruciale platform wegcijferen, kan zomaar niet.

De oplossing : “De Lotus Notes-gebruiker de mogelijkheid geven om informatie op te halen op het Internet, en omgekeerd, gebruikers met een webbrowser toegang geven tot de Notes-databanken.” Zo zal alles aansluiten op één naadloos systeem, tenminste als het Monsanto-hoofdkwartier in de VS zijn goedkeuring geeft voor de implementatie van de Domino-software.

Op dit ogenblik worden er in de productievestiging van Monsanto in Antwerpen, waar voornamelijk landbouwchemicaliën worden aangemaakt, een 300-tal pc’s uitgerust met een webbrowser en Windows 95 of Windows NT. De meeste van die pc’s hebben al Lotus Notes. In het namen- en adressenboek van Christine Van Den Bergh staan ongeveer 230 personeelsleden officieel als Notes-gebruiker geregistreerd. Dit op een totaal van 1200 werknemers, waaronder een 500-tal ploegenarbeiders die niet over een individuele computer beschikken.

Elkeen van die Notes-gebruikers zal dus toegang krijgen tot het publieke Internet, al worden via de firewall bepaalde websites die niet stroken met de bedrijfspolitiek of de onmiddellijke werksfeer van het bedrijf afgesloten.

Volgens Christine Van Den Bergh biedt een Lotus Notes-platform nog steeds een aantal intrinsieke voordelen tegenover een klassieke Intranet-omgeving. Zegt ze : “In de meeste grote Europese vestigingen van Monsanto beschikken we over Notes-servers die om het uur met elkaar repliceren. Op die manier wordt de groepsinformatie automatisch bijgewerkt en op elke lokale server ter beschikking gesteld. Dit vermindert het netwerkverkeer, want een gebruiker die bepaalde gegevens zoekt, moet die niet meer ter plaatse gaan opvragen op de databank in St. Louis.” De systeemanaliste ziet niet goed in hoe dezelfde ontlasting van het netwerkverkeer in een Intranet-omgeving bekomen kan worden.

Bovendien kan de toegankelijkheid van bepaalde gegevens tot gebruikers met een bepaald profiel veel beter geregeld worden in een Lotus Notes-omgeving, vindt ze, omdat alle gebruikers met naam en toenaam in het adressenregister vermeld staan. “In een Intranet kan dit ook, maar de manier waarop is iets ingewikkelder.” Tot slot zegt ze : “De ontwikkelingsomgeving om nieuwe toepassingen te maken in Lotus Notes is beter uitgebouwd.”

Maar Christine Vandenbergh geeft toe dat ze vooral een kenner én liefhebber van Lotus Notes is. “Van Intranet heb ik nog niet veel kaas gegeten.” Afwachten of Domino haar interesse zal aanscherpen.

PDP

CHRISTINE VAN DEN BERGH (MONSANTO) Lotus Notes biedt intrinsieke voordelen tegenover een Intranet.