De man van Gores bij Real Software

Redactie Trends

07-09-2006, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:51

Terwijl chief executive officer Ashley Abdo (41) van Real Software vorige vrijdag op zijn wekelijkse pendel naar Zürich zat, ging het aandeel van het duizendkoppige bedrijf uit Kontich 33 % omhoog. Niet dat hij die koers tot op de minuut volgt. “Zitten we boven 50 cent?” vraagt hij nieuwsgierig.

Buy-outmaatschappij Gores Technology Group nam Real Software over in april 2004 en sindsdien ging het van plan A naar B naar C naar D. Maar sinds bekend werd dat het informaticabedrijf uit Kontich niet alleen weer een gezonde balans heeft, geld kan lenen en zelfs weer een schijntje winst maakt, stijgt de interesse van de belegger met sprongen. Dat Abdo op 9 januari van dit jaar zelf gedelegeerd bestuurder werd, lijkt – achteraf gezien – te hebben betekend dat Gores het idee van een snelle exit heeft opgegeven. “Voordien was ik verantwoordelijk voor onze portfolio van bedrijven. Dat doe ik niet meer. Ik ben vandaag alleen nog CEO van Real Software,” zegt Abdo, die als een hardwerkende, secure en beminnelijke manager wordt beschreven. Als het met Real Software slecht afloopt, heeft hij geen excuus. Hij was er vanaf het begin bij. “Ik leidde de due diligence van onze overnamedoelwitten,” zegt hij.

Ashley Abdo, uit een gezin met zeven kinderen, noemt zich een “typische Amerikaan”. Zijn vaders vader was een Libanees en kwam op zijn zesde naar de VS, waar hij een Iers-Engelse huwde. Aan moederskant is hij Duits, Nederlands en Engels. “Massa’s Europees erfgoed,” lacht hij. Op zijn vierde, in 1968, verhuisde het gezin van zijn geboortestad New Orleans naar Las Vegas, dat toen even groot was als Aalst of Lier. Vader Charles J. Abdo, een keel-, neus- en oorspecialist, is vandaag de oudste nog actieve dokter in zijn vak in Nevada, zegt Abdo. “Onze familie zat niet in de gokbusiness. We hadden een redelijk normaal leven.”

Hij haalde een bachelor in Financiën aan de University of Colorado en ging er in 1986 voor Contel Business Systems werken, het informaticafiliaal van Continental Telecom, nu Verizon. Dat was al meteen een link met Gores, want Contel Business nam datzelfde jaar Executive Business Systems van Alec Gores over. Dat bezorgde Alec Gores – vorig jaar nummer 606 op Forbes’ wereldlijst van miljardairs – het kapitaal om de huidige The Gores Group (TGG) op te richten. Toen Continental zijn informatica in 1988 afstootte, kocht het management de medische divisie uit onder de naam Versyss. “Een handvol lui uit de Goresfamilie komt uit die periode. Daar hoor ik bij,” zegt Abdo. Een van die folks is Steven Yager, toen een directeur van Versyss, twaalf jaar ouder dan Abdo en een leeftijdsgenoot van Alec Gores. Ashley Abdo verhuisde in 1990 naar Minnesota – waar hij in Minneapolis zijn vrouw ontmoette – om een distributeur van Versyss te leiden. Drieëneenhalf jaar later verkaste hij naar een filiaal van Medaphis Corporation, een grote informatica-outsourcer voor dokters en ziekenhuizen. Hij haalde er Yager binnen. Abdo bleef er zes jaar, onder meer als verantwoordelijke voor de verkoop in het westen van de VS. Hij was ook bezig met de modernste webtechnologie. TGG is merkwaardig omdat het een team heeft dat de acquisities voorbereidt en een ander team dat de gekochte bedrijven ook daadwerkelijk gaat leiden. Yager behoort tot het acquisitieteam. Hij was vier jaar vóór Abdo van Medaphis naar Gores vertrokken en toen Gores in 2000 Aonix overnam, haalde hij Abdo binnen als verkoopdirecteur voor Noord-Amerika. Binnen het halfjaar was Abdo CEO. Vanaf dat moment zat hij in ‘operations’. Aonix schrijft software voor leger en luchtvaart, maar zit ook in ontwikkeling en business intelligence voor grote bedrijven. Abdo versterkte de zakelijke tak via een acquisitie. De ‘militaire’ tak verkocht hij na een jaar aan investeerders en het voormalige management. Het zou nog drie jaar duren voor TGG ook de zakelijke tak aan een investeringsgroep verkocht. “Een uitdagende turnaround,” noemt Abdo het. Zijn volgende job, bij Jamis Software Corporation, businesssystemen voor grote overheidscontractors zoals Raytheon, Lockheed Martin en BAE Systems, liep prima. “Daarom vroeg Gores mij om zijn operationsgroep in Europa te gaan leiden.” Jamis Software zit nog altijd bij TGG.

De merger & acquisitionsafdeling van Gores koos voor Londen. Abdo bracht ‘operations’ naar het in België tragisch bekende Küsnacht in de buurt van Zürich. “Zürich is een beetje zoals Denver. De bergen, de zon, nu ja, niet echt helemaal de zon,” zegt Abdo, “en goede vliegverbindingen”. Een kennis verklapt dat Abdo voor Zürich koos omdat zijn tienjarige zoon in skicompetities uitkomt. “Hij voetbalt ook,” preciseert de trotse vader. Zelf pikkelt hij nu een beetje ongelukkig rond omdat hij in juni een achillespees scheurde bij het voetballen.

Het Nederlands-Britse Anker, retailsoftware, was zijn eerste doelwit. Een samengaan van Anker met het Real Softwarefiliaal Sycron werd verworpen ten voordele van een beursgang van Anker, eind 2004, en de overname van Anker door Torex Retail kort nadien.

“De turnarounds in Europa vergen wat meer tijd,” zegt Abdo, die in januari de functie overnam van Peter Op de Beeck. “Dat Gores zijn vorderingen op Real Software zolang aanhield, was niet omdat zij ertegenop zagen om geld uit te trekken,” zegt Abdo, die in Kontich zelf zijn koffie gaat halen aan de automaat. “Ze wilden hun positie verzekeren tot het geschikte moment om die schuld in kapitaal om te zetten. Gores leeft niet van intresten, maar van de waarde die ze in een firma creëren.”

Persoonlijk heeft hij geen belang in Real Software, wel via het TGG-fonds, zegt Abdo, die vanuit zijn Antwerpse appartement een schitterend zicht had op de recente Tall Ships Race. Hij noemt Real Softwarebestuurder Etienne Davignon een mentor en beschrijft zijn kennismaking met het Belgische bedrijfsleven als ” a hell of a ride“. “We realiseerden ons niet hoezeer dit bedrijf in de kijker liep,” zegt hij. Maar dan tevreden: “Eindelijk krijgen we nu een positieve pers.” Het helpt voor wie dit jaar nog zestig tot honderd Java- en .Netspecialisten wil aanwerven.