Enkele oudgedienden van Royal Park Investments, de zogenoemde bad bank van Fortis, zijn gestart met een eigen onderneming: B-Crown Advisors. “We denken dat er een markt is voor een onafhankelijke adviseur voor alternatieve financiering en portefeuillebeheer.”
Danny Frans en Jacques Straetmans vormden bij Royal Park Investments (RPI) een gouden koppel. In vijf jaar tijd vormden zij de bad bank van Fortis om van een lelijk eendje tot een aantrekkelijke bruid. Het Amerikaanse fonds Lone Star legde vorig jaar 6,8 miljard euro op tafel, wat de aandeelhouders (Ageas, de Belgische staat en BNP Paribas) een gezamenlijke meerwaarde van 680 miljoen euro opleverde.
Frans was de CEO van RPI, de manager zeg maar, terwijl Straetmans als CFO vooral met creatieve oplossingen voor financiering en beheer op de proppen kwam. Dat ze hun werk zo goed deden, had echter ook een keerzijde: ze maakten hun eigen job overbodig. Eind 2013, nadat ze de verkoop van de activa van RPI hadden afgehandeld, eindigde hun werk.
Terugkeren naar een of andere grootbank was geen optie. Frans heeft een verleden bij Bacob en Fortis, en Straetmans werkte lange tijd in Londen voor ABN Amro en Rabobank, maar geen van beiden had zin om weer in een strikt hiërarchisch systeem met beperkte ontwikkelingsmogelijkheden te werken. “We waren bij RPI gewoon geraakt aan een kleine, flexibele structuur waar je als team snel beslissingen kunt nemen”, vertelt Frans.
Bovendien stapten vorig jaar al mensen met vragen op het duo af. “We begrepen dat er wellicht een markt is voor een advieskantoor dat zich richt op een specifieke niche: de complexe stukken van een investeringsportefeuille, en complexe financieringsstructuren”, aldus Straetmans.
Niet te groot beginnen
Met B-Crown Advisors gaan Frans en Straetmans in zee met twee andere partners. Koen Weemaes was senior portfoliomanager van RPI en in die hoedanigheid verantwoordelijk voor het beheer van de portefeuille gestructureerde kredieten van 20,5 miljard euro. Bernhard Ardaen is een oudgediende van Dexia, die er vooral bezig was met effectiseringsprogramma’s en het toezicht op herverpakte kredieten. Ardaen schreef in 2012 een boek over de teloorgang van de bankgroep: Tijdbom Dexia. Daarin uitte hij kritiek op de aanpak van de problemen.
“Met Weemaes haalden we een pak kennis en ervaring in thesaurie en portefeuillebeheer in huis. Hij is een echt goudhaantje, die verschillende aanbiedingen van grote financiële instellingen naast zich heeft neergelegd”, verklaart Frans. “Ardaen is dan weer een geoefende jurist uit de business. Aan zijn juridische kennis hadden we nood om dit project te starten. De voorbije twee jaar werkte hij als onafhankelijk juridisch adviseur bij RPI.”
De vier vormen een partnership, al is de aandelenverhouding niet helemaal lineair. Frans bezit iets meer dan 32 procent van de aandelen, Straetmans 27 procent, en Ardaen en Weemaes elk 20 procent. “Maar we fungeren als een bedrijf met vier partners”, zegt Frans. Naast de vier partners staat er nog één man op de loonlijst: Danny Decupere, die senior treasurymanager was bij RPI en meer dan twintig jaar ervaring op de financiële markten kan voorleggen.
“Het was een bewuste keuze niet te groot te beginnen”, vertelt Straetmans. “We hadden ook met tien partners en activiteiten in vermogens- en fondsenbeheer kunnen starten, maar dat doen we voorlopig niet. De organisatie moest klein, wendbaar en snel zijn, en vooral zich onafhankelijk kunnen opstellen. Op die manier kunnen we onpartijdig en klantgericht advies verlenen, en focussen op de belangrijke zaken.”
Anders dan anderen
Het bedrijf werd B-Crown Advisors gedoopt. Niet omdat de Belgische schatkist de eerste klant zou zijn, maar omdat de adviseurs zich vestigden in de Kroonlaan in Brussel. Frans: “Toen de omstreden activa van Fortis in een apart vehikel werden ondergebracht, zaten we nog in de Koningsstraat en keken we uit over het Warandepark. Zo is de naam Royal Park Investments ontstaan. We dachten lange tijd aan Royal Park Advisors als naam voor het nieuwe bedrijf, maar uiteindelijk hebben we gekozen voor een verwijzing naar onze nieuwe omgeving.”
B-Crown Advisors biedt twee diensten aan. De eerste valt onder de noemer portefeuillebeheer, voor zowel normale als probleemactiva. De onderneming richt zich enerzijds op financiële instellingen, verzekeringsmaatschappijen en pensioenfondsen, en anderzijds op ondernemingen die gestructureerde producten of herverpakte kredieten bezitten. De tweede grote activiteit is alternatieve financiering, vooral onder de vorm van complexe en gestructureerde financieringsoperaties. Potentiële klanten zijn ondernemingen, projectontwikkelaars, grote infrastructuurwerken, de publieke en sociale sector. “Alle organisaties die bij de banken nog moeilijk terechtkunnen voor financiering die aansluit bij hun specifieke behoeftes”, vat Frans het samen.
Al snel kon B-Crown Advisors enkele projecten binnenhalen. Het eerste was het opzetten van een financieringsstructuur voor een vastgoedfonds, een operatie die in de komende maand afgerond wordt. Een tweede opdracht was de waardering van een portefeuille CDO’s voor een onderneming. Ten slotte werd B-Crown Advisors aangezocht om, in opdracht van een advocatenbureau, een portefeuille derivaten en swaps tegen het licht te houden.
“Veel ondernemingen, maar evengoed kleinere pensioenfondsen of verzekeringsmaatschappijen, hebben niet de kennis in huis om de mogelijkheden van gestructureerde producten te exploiteren”, zegt Straetmans. “Wij kunnen een analyse maken van de producten die ze willen aankopen, maar we kunnen ook innovatieve financieringsstructuren ontwikkelen en opzetten.”
“We hopen dat mensen voor alles wat ingewikkeld en complex is aan B-Crown Advisors zullen denken”, zegt Frans. “Dat moet onze niche worden. Wij zijn sterk in het out of the box denken en kunnen daardoor oplossingen aanbieden, zoals de effectisering van vorderingen, die beter zijn dan de traditionele kredietfaciliteiten van de banken. We willen iets anders brengen dan de anderen, en hebben daar het team voor.”
Stap voor stap
Maar de eerste jaren wordt het pionieren, beseffen Frans en Straetmans. B-Crown Advisors geniet niet de naambekendheid van een JP Morgan of Blackrock. Het zal er dus op aan komen mensen te overtuigen. Vooral ook omdat het begrip ‘structured finance‘ besmet is. Herverpakte kredieten lagen aan de basis van de financiële crisis, en die smet kleeft nog altijd aan alles wat gaat in de richting van effectisering of asset backed securities.
“Nochtans is er met de techniek niets verkeerd”, vindt Straetmans, “Structured finance heeft zijn deugdelijkheid bewezen. Waar het om gaat, is wat je erin steekt. In Europa viel dat mee, want hier zijn de meeste producten goed afgewikkeld. In de VS is het mechanisme op grote schaal misbruikt door slechte woonkredieten in de vehikels te stoppen. Dat is gewoonweg fraude. Maar als de techniek op de juiste manier gebruikt wordt, is er niets verkeerds mee. De ECB heeft dat begrepen, want ze start nu een programma om herverpakte kredieten in Europa op te kopen.”
Door zijn lichte structuur kan B-Crown Advisors ook kleinere effectiseringstransacties uitvoeren. “Deals van enkele tientallen miljoenen zijn voor de banken niet interessant omdat hun kosten te hoog liggen. Wij kunnen zulke klanten wel bedienen”, beklemtoont Straetmans. En voor grote opdrachten wil het nieuwe adviesbureau samenwerken met andere spelers. “We hebben een netwerk van specialisten. Mensen die in de banksector hebben gewerkt, maar intussen zelfstandig zijn of hun eigen kantoor hebben. Met hen kunnen we te allen tijde samenwerken en onze capaciteit uitbreiden. Die afspraken zijn gemaakt.”
Maar in eerste instantie wil B-Crown Advisors zijn hand niet overspelen. “We werken stap voor stap. Het opstellen en analyseren van cashflowmodellen is een arbeidsintensieve bezigheid, waar we persoonlijk veel tijd in steken. Als we met succes een vijftal interessante projecten per jaar kunnen uitvoeren, zitten we goed. We hebben ook al opdrachten geweigerd”, zegt Straetmans.
De begeleiding van erfenisportefeuilles, de kern van RPI, wordt waarschijnlijk maar een klein stukje van de activiteit van B-Crown Advisors. Frans: “Voorlopig zien we meer mogelijkheden in alternatieve financiering, waarbij wij deals structureren en de klant in contact brengen met geïnteresseerde investeerders. Het portefeuillebeheer zal nog aan belang winnen, maar dat van de probleemactiva blijft wellicht beperkt. Onze RPI-achtergrond is eerder belangrijk als ervaring en trackrecord: het bewijs dat we resultaten kunnen afleveren.”
Voor de vijftigers Frans en Straetmans is de stap naar het ondernemerschap een beetje de kroon op het werk. Frans: “We mikken met B-Crown Advisors op een mooi groeitraject. In de hoop over een aantal jaren een mooi bedrijf af te leveren aan onze opvolgers.” Straetmans: “Blackrock is ook ergens begonnen. Een mens mag al eens dromen, niet?”
PATRICK CLAERHOUT
“We hopen dat mensen in de toekomst voor alles wat ingewikkeld en complex is aan B-Crown Advisors zullen denken”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier