De koning van de livemuziek

Live Nation Entertainment rolt onder leiding van Michael Rapino als een pletwals door de muziekindustrie. Dat het Amerikaanse muziekconcern ook de exploitatie van de nv Antwerps Sportpaleis zou verwerven, stond in de sterren geschreven.

Muziek is big business, en Michael Rapino maakt die business alleen maar groter. De Canadees leidt Live Nation sinds 2005, het jaar dat het bedrijf naar de beurs trok. Hij loodste het door de lastige eerste beursjaren en fuseerde het in 2010 met Ticketmaster, ‘s werelds grootste aanbieder van concerttickets. Vandaag is Live Nation Entertainment een kolos met 9500 voltijdse en tot 29.000 tijdelijke werknemers, die jaarlijks 30.000 shows en ruim 100 festivals organiseert, en 570 miljoen concerttickets verkoopt. In België organiseert het Rock Werchter en Graspop. Het heeft nu de exploitatie verworven van het Sportpaleis en de bijbehorende Lotto Arena, Vorst Nationaal, de Hasseltse Ethias Arena en Grenslandhallen, de Antwerpse Stadsschouwburg en de Capitole in Gent. Een overnamebedrag werd niet vrijgegeven, maar niemand is opgewassen tegen het financiële geweld van ‘s werelds grootste live-entertainmentbedrijf. Vorig jaar steeg de omzet van Live Nation met 11 procent tot 10,8 miljard dollar, en klom de bedrijfswinst met 33 procent tot 829 miljoen dollar, meteen het achtste recordjaar op rij. Geen wonder dat Rapino steevast in de wereldwijde top drie van de machtigste mensen in de muzieksector staat.

Gebouwd op passie

Rapino groeide op in het stadje Thunder Bay in zuid-Canada. “Ik ben gewoon een kleinstedelijke Canadese jongen die al heel vroeg verliefd was op livemuziek”, vertelde Rapino in een tv-gesprek eind 2017. “De meeste managers in de muziekbranche zitten aan de opnamekant, maar ik houd van die magische twee uur live.” Rapino reisde als tiener zestien uur om zijn eerste grote concert, van Robert Plant, mee te maken. Sindsdien was er geen houden meer aan. “Ik moest en zou te weten komen hoe ik van livemuziek mijn business kon maken. Ik herinner me dat ik als twintigjarige universiteitsstudent samenzat met mijn mentor en hem zei dat ik op mijn veertigste het grootste live-entertainmentbedrijf ter wereld wilde leiden. Daar bleef ik door geobsedeerd.”

Rapino ging na zijn studie aan de slag bij de Canadese brouwer Labatt. Hij werkte er tien jaar voor de marketing- en de entertainmentafdeling. “Ik leerde big business kennen, startte mijn eigen concertbedrijf in Canada, verkocht het weer, verhuisde naar New York, dan naar Londen, las elk boek en volgde elke cursus en elke mentor. En toen ik veertig was, creëerde ik het grootste concertbedrijf ter wereld. Dat lukte door vastberadenheid, gebouwd op passie”, zegt de vader van drie, die heilig gelooft in een gouden toekomst voor livemuziek. “Toen wij veertien jaar geleden naar de beurs trokken, gaf niemand om ons. Dertig jaar lang ging het in de business over platen en cd’s. Je toerde om platen te verkopen. En toen kwam Napster (de legendarische muziekdeelpionier, nvdr) en het digitale downloaden, en plots moest je toeren om geld te verdienen. Wie nu start als jonge artiest, haalt allicht 90 procent van zijn geld uit optredens.”

Michelle Obama

Rapino, een veganist die graag mediteert, bouwde Live Nation uit tot een divers concern, met niet alleen de ticketreus Ticketmaster, de concertafdeling Live Nation Concerts en de sponsoringdivisie, die deals heeft met ruim duizend merken. Het heeft ook het grootste managementbedrijf met een portfolio van meer dan vijfhonderd muziekartiesten en belangen in bedrijven zoals Roc Nation van Jay-Z en Maverick, dat U2 en Madonna vertegenwoordigt. Hij organiseert ook niet-muziekevenementen, zoals de tournee van Michelle Obama door de Verenigde Staten om haar memoires te promoten.

“Als je tickets kunt verkopen en op het podium kunt staan en presteren, bieden wij de kennis, de infrastructuur en het verlangen”, zegt Rapino, die allerminst in een ivoren toren zit in zijn hoofdkwartier in Beverly Hills of in zijn huis van 15 miljoen dollar in Los Angeles. “Ik leid een heel gedecentraliseerde business en communiceer rechtstreeks met mijn mensen. We beantwoorden vragen meteen, dezelfde dag. Ik sta bekend voor mijn heel korte to do-lijst en lange don’t do-lijst”, zegt Rapino. “Ik ben van nature introvert. Ik houd geen ontbijtvergaderingen of diners met de een of andere manager. Ik geloof niet dat relaties zo belangrijk zijn. Geweldige producten spreken voor zichzelf.”