‘De komkommer en de watermeloen zijn onze bestsellers’

Op een komkommer of een watermeloen zitten? De Belgische starter Benj & Soto maakt het mogelijk. Zijn zitkubussen met vrolijke prints vinden vlot hun weg naar de hele wereld. Een campagne op de crowdfundingsite Kickstarter moet het bedrijf een duwtje in de rug geven.

In 2009 inspireerde de financiële crisis kunstenaar Piet Van tot een nieuw werk. Hij verzamelde het volledige verlies van Fortis – miljarden euro’s – en maakte met dat geld een installatie op de Gentse Kouter. Onder het motto ‘sit on millions’ nodigde hij voorbijgangers uit om erop te zitten. Het was zijn reactie tegen de bankencrisis. Jaren later blijft zijn zoon, Jonas Garcia Soto (°1988), gefascineerd door het werk. “Ik vond het idee om op miljoenen te zitten bijzonder aantrekkelijk en wilde er een commerciëler product van maken”, zegt Garcia Soto. “Ik begon te experimenteren met mousse en schuim waarop ik dollarbiljetten afdrukte. In het begin bond ik die briefjes samen met elastiekjes, maar al snel bleek dat niet zo duurzaam. Ik bouwde, samen met mijn vader die een enorme materialenkennis heeft, tien prototypes. Tot ik een naadloos, stevig product met een kwalitatieve print had. Zo is Benj & Soto ontstaan.”

Arbeidsintensief proces

Intussen zijn we twee jaar verder en heeft Jonas Garcia Soto het product, dat officieel fibercoated foam zitmeubilair heet, geperfectioneerd. “We hebben vooral aan het zitcomfort gewerkt. De kubussen zijn nu veel zachter en sterker. Voor de basis gebruiken we een standaardmousse, maar voor de lagen errond ontwikkelden we zelf een procedé. We werken samen met een Gents labo voor het onderzoek naar nieuwe toepassingen. Zo hebben we in onze coating een vezel verwerkt, waardoor die veel sterker en duurzamer is. We bouwden bovendien machines om de prints er met de sublimatietechniek op te drukken. De combinatie van warmte en een speciaal gas doet de inkt loskomen van het papier waarop de tekening is gedrukt is. Die dringt in het product. Voor die fibercoating en de bijbehorende printprocessen hebben we een patent aangevraagd.”

Als afwerking krijgt elk product enkele lagen vernis. Na elke laag wordt de kubus in een grote oven gezet, zodat de lagen kunnen samensmelten. “Dat arbeidsintensieve proces zorgt er onder meer voor dat het zitkussen in de loop der jaren zijn stevigheid behoudt. Bij goedkopere alternatieven zie je dat de print vervaagt. Bovendien garandeert het de duurzaamheid van het product en maken ook krassen en uv-straling geen kans.”

Dat het zitmeubilair van Benj & Soto hoogwaardig is, heeft niet alleen te maken met de kwaliteit en het arbeidsintensieve proces. “Om een perfecte imitatie te maken, moeten we ons eigen beeldmateriaal gebruiken. Het is belangrijk dat de fotograaf erg gedetailleerd te werk gaat en ook rekening houdt met de vierkante vorm. Zo kunnen wij de foto’s uitwerken tot een perfect 3D-product. Een nauwe samenwerking met de opdrachtgever is dus vereist.”

Kickstarter

Jonas Garcia Soto, die de dagelijkse leiding over het bedrijf heeft, vond in de dertiger Edouard De Witte een partner die het zaaikapitaal kon binnenhalen om Benj & Soto laten te groeien. “Design en kunst hebben me altijd geboeid. Bovendien werkte mijn familie in de textielsector, waardoor de liefde voor productie en iets tastbaars maken in mijn genen zit”, zegt Edouard De Witte.

Het bedrijf groeit en het zitmeubilair van Benj & Soto vindt langzaamaan klanten overal ter wereld. “Die internationale klanten vinden ons vooral dankzij Instagram”, legt Garcia Soto uit. “We ontvingen via onze site al bestellingen uit Amerika, Thailand en Australië. Om dat netwerk te vergroten en om middelen op te halen om het productieproces te versnellen en uit te breiden, lanceren we op 20 april een campagne op Kickstarter. Ik geloof enorm in deze innovatieve platformen. Mensen zoeken almaar vaker nieuwe producten op het internet. We vragen niet om gewoon geld te storten, maar om een kubus te kopen.” De verzendkosten neemt de starter op zich. Een filmpje, waarin het bedrijf de sterke punten van zijn product uitlegt, moet geïnteresseerden op Kickstarter over de streep trekken.

Als de campagne slaagt, dan is het de bedoeling eerst de productie uit te breiden. “We hebben grotere en duurdere machines nodig om te groeien. Enkel als we meer verkopen, kunnen we ook meer produceren.” Benj & Soto broedt ondertussen op nieuwe producten, onder meer met het ultrasterke innovatieve materiaal hi-macs. Daarom trekt het bedrijf tijdens de Kickstarter-campagne naar Las Vegas. “Samen met vijf Vlaamse start-ups krijgen we van Flanders Investment & Trade (FIT) de kans ons product er voor te stellen en te testen of het aanslaat.”

Creatieve gemeenschap

Hoewel het soms moeilijk is, leerde Jonas Garcia Soto in de loop der jaren om niet te snel te gaan. “Ook heb ik geleerd commerciële beslissingen te nemen of niet te snel te denken dat iets te duur is. Mensen willen betalen voor Europese kwaliteit, maar je moet een herkenbaar product hebben. Van mijn vader leerde ik enorm veel over materialen, en van de laboranten over de chemische samenstelling van die materialen. Het bedrijf is een passie geworden en motiveert me over de meest diverse domeinen iets bij te leren. Dat lukte op school nooit. Op mijn veertiende heb ik de schoolbanken dan ook gelaten voor wat ze waren”, zegt Garcia Soto.

Als Garcia Soto één zaak wil realiseren met Benj & Soto, dan is het de uitbouw van een creatieve gemeenschap rond het merk. “De collectie is begonnen met een kunstwerk. Ik bekijk alle collecties dan ook vanuit een artistiek standpunt. Daarom vind ik de groente- en fruitcollecties eerder een vrolijk statement dat perfect in een strak interieur past dan een kitscherig element. Daar ben ik niet alleen mee, want de komkommer en watermeloen zijn onze bestsellers. Ik hou ervan buiten de lijntjes te kleuren. Daarom werk ik graag met creatievelingen samen. Zonder kunstenaars zou onze wereld er maar saai uitzien. Bovendien zijn de mogelijkheden van ons product zo goed als eindeloos, waardoor ze hun creativiteit de vrije loop kunnen laten. Hoe zotter, hoe liever, want dankzij Benj & Soto kan je letterlijk op alles zitten.”

Elien Haentjens, fotografie Kris Van exel

“Mensen willen betalen voor Europese kwaliteit, maar je moet een herkenbaar product hebben”