De kogel is nog niet door de kerk

Sri Lanka, jarenlang geteisterd door bomaanslagen en een burgeroorlog, probeert weer overeind te krabbelen.

Jarenlang was er in Sri Lanka niet één Europese toerist te bespeuren. In 1997 ging het aantal bezoekers er evenwel met bijna 20% op vooruit, maar dat was een eerste significante stijging sinds jaren. En wellicht houdt de stijging aan: Sri Lanka zette een grootscheepse campagne op om opnieuw Europeaanse vakantiegangers aan te trekken.

Dat betekent echter niet dat het geweld op Sri Lanka achter de rug zou zijn. In februari van dit jaar nog vonden twee bomaanslagen plaats: één in de hoofdstad Colombo, de andere aan de tempel van Kandy. Toch lijken toeristen aan alles te wennen, ook aan bomexplosies.

Maar ook dat moet worden genuanceerd. Anders dan bijvoorbeeld in Egypte of Algerije is de terreur op Sri Lanka, dat een halve eeuw geleden zijn onafhankelijkheid terugkreeg van Groot-Brittannië, niet tegen buitenlanders gericht. De Tamil-Tijgers, die vechten voor meer autonomie, richtten tot nog toe hun aanslagen vooral tegen de eigen overheid en het leger.

De regering verkondigt intussen dat de burgeroorlog nagenoeg achter de rug is. De ruim vijftigduizend doden die er vielen sinds 1983, zijn dood en begraven. Bovendien is de kans op escalerend geweld volgens officiële bronnen zo goed als nihil. Vandaar dan ook de campagne die 125 miljoen frank kostte en vooral mikt op individuele reizigers en trendsetters. Het grote publiek kijkt de kat wellicht toch nog een tijdje uit de boom.

De overheid leverde ook andere inspanningen. Om de toerist opnieuw over de brug te halen, investeert de regering massaal in de vrijetijdssector en bouwt een vijftigtal nieuwe hotels tegen einde 1999, met drie of vier sterren. Een dergelijke upgrading van het hotelwezen kwam er trouwens niet zomaar. In het hotelbestand van zo’n goede 150 eenheden bleek het afgelopen decennium maar amper geïnvesteerd.

Hoe dan ook, de veiligste bestemming ter wereld is Sri Lanka nog zeker niet. Wel kreeg het land een andere aantrekkingskracht. Door bijna vijftien jaar burgeroorlog is het een goedkope bestemming geworden. In vergelijking met tien jaar terug daalden de prijzen gemiddeld met één derde. Maar de regering laat weten dat nog niet alles voor de volle 100% in orde is. Het oosten van het land, met prachtige zandstranden één van de grootste toeristische trekpleisters, blijft voorlopig verboden terrein. Een idyllische hoek van het land, maar volgens de jongste berichten wil het leger er zeker tot medio 1999 geen buitenlandse pottenkijkers.

MARC VRIJENS