De kofferfluisteraar

Tussen de postbode en Marc Matton, de nieuwe president van Samsonite Europe, zijn de relaties troebel. Punt van discussie is de zwarte bouvier die zijn waakopdracht over de boerderij van Matton iets te letterlijk neemt. Als Europese nummer één heeft Matton circa 2400 werknemers onder zijn hoede, waarvan de helft in België. Het tekent hem dat hij zijn roots in ere houdt en rust zoekt in een boerderij tussen Zottegem en Oudenaarde. En hij is gehecht aan zijn huisdieren. “De zevende generatie op rij,” zegt Matton trots. Net als zijn voorvaderen fokt Matton paarden, maar zijn brood verdient hij bij de Amerikaanse kofferproducent.

In 1973 haalde Matton aan de KU Leuven zijn diploma van handelsingenieur. Zijn loopbaan begon in 1974 bij Samsonite. En daar is hij nu al 26 jaar. “Ik heb van in het begin aangegeven dat ik binnen het bedrijf wou roteren. Continuïteit is belangrijk voor je professionele ontwikkeling. Je hoeft niet te hoppen om carrière te maken.”

Matton werd aankoper en deed er tien jaar over om het tot aankoopdirecteur Europa te schoppen. Hij hield zich in die periode bezig met het zoeken naar subcontractors in Korea en Oost-Europa. Het sleutelmoment in zijn carrière is echter de periode dat hij de Franse productie-eenheid in Henin-Beaumont leidde. “De fabriek had sociale problemen en de productiviteit haperde. Zelf wist ik niet zeker of ik de opdracht aankon, maar ik was wel aan een nieuwe uitdaging toe.”

Hij bouwde de klassieke productiegedreven fabriek om tot een flexibele cel die op de vraag inspeelt. “Eigenlijk is het een ommezwaai van bandwerk naar een moderne manufactuur waarbij elke arbeider een koffer volledig afwerkt en zelf voor de kwaliteitscontrole instaat. Dat zorgt voor meer betrokkenheid,” aldus Matton.

Na de Franse episode kwam de carrière van Matton in een stroomversnelling. In 1991 werd hij verkoopdirecteur Europa, in 1995 vice-president Marketing en Sales. De impact van Matton nam nog toe toen hij in 1998 general manager van de divisie softside werd. “Onze roots liggen in harde reiskoffers, maar 80% van de markt bestaat uit zachte koffers. Daarom deelden we de groep in twee aparte business units op. Dat zorgde voor sterke groei in de verkoop van zachte koffers.”

Als president van Samsonite Europe heeft hij samen met Luc Van Nevel, de Belg die nu aan het hoofd van Samsonite Corporation staat, de opdracht om te blijven groeien. Samsonite heeft momenteel een omzetprognose van 14 miljard frank in Europa. Over vijf jaar moet dat 20 miljard zijn. Het middel om dat doel te bereiken? “We willen van Samsonite een merk maken dat alle connotaties met reizen invult. Dus ook vrijetijdsschoenen en reiskleding horen in dat plaatje thuis.”