De koele cijferaar

De gedroomde opvolger van de staalmagnaat Lakshmi Mittal heeft het niet zo begrepen op de Europese sociale dialoog. Aditya Mittal vindt grondige herstructureringen onvermijdelijk.

De Europese activiteiten zijn echt wel een reden tot bezorgdheid. Het is typerend voor Aditya Mittal dat die stelling enkele keren nadrukkelijk wordt vermeld in het persbericht met de jaarresultaten van ArcelorMittal over 2011. De grootste staalgroep van de wereld, vorig jaar goed voor een productie van 92 miljoen ton of een wereldwijd marktaandeel van 6 procent, haalde behoorlijke resultaten met een gestegen omzet en bedrijfsresultaat. ArcelorMittal liet zich voorwaar voorzichtig optimistisch uit voor 2012.

Maar Europa dus. Aditya Mittal, zoon van oprichter Lakshmi en financieel directeur van de onderneming, leidt sinds vorig jaar ook de afdeling vlakstaal in Europa. Dat ging niet onopgemerkt voorbij: er waren herstructureringen in Luik, Spanje en Tsjechië. In Luik vallen 581 ontslagen door de sluiting van de warme ovens. De Europese markt is verzadigd en kampt bovendien met concurrentie van goedkoop staal uit China. Aditya Mittal wil de productie concentreren in de meest rendabele vestigingen, waaronder Gent. De vakbonden hielden op 7 december een Europese stakingdag. Een première voor de groep.

Aditya Mittal gaf toen niet thuis voor de bonden. De sociale dialoog in Europa is zijn ding niet. “In Europa moeten er aanpassingen gebeuren”, liet hij onlangs optekenen in een uitgebreid portret in L’Express. 2012 wordt het jaar van de Europese herstructureringen. Aditya Mittal moet die afdeling met 25 sites tussen Luik en Krakau saneren. Maar de financieel directeur gaf Europa ook nog goede punten. Het continent is bijzonder sterk in innovatie.

De nummer twee van de groep werd geboren in Calcutta. Vader Lakshmi stuurde hem naar een van de Amerikaanse elitaire Ivy League-universiteiten (Wharton in Pennsylvania) voor een solide opleiding. De discrete financier bleef lang in de schaduw van zijn vader. Die blijft het gezicht van de onderneming, al leidde de zoon de voorbije week de persconferentie met de jaarresultaten. Want de onderneming is in handen van de tandem van vader en zoon. Aditya is 36, vader Lakshmi is 61.

Brein achter overname

Meer nog. Aditya was het eigenlijke meesterbrein achter de fel bevochten overname van de Europese staalreus Arcelor in 2006. Vader had hem nochtans maar moeizaam kunnen overhalen in het familiebedrijf te komen. Aditya was toen aan de slag bij de zakenbank Crédit Suisse. “Ik wou bij een beursgenoteerde onderneming werken, onafhankelijk van een familie en met reële groeiperspectieven. Vader besliste dan om naar de beurs te gaan.” Dat gebeurde op 7 augustus 1997, onder de naam Ispat, het hindoewoord voor ‘staal’. Aditya mocht op zoek naar overnames. In enkele jaren werd de groep vijf keer groter. In 2004 werd Mittal Steel gecreëerd. En vanaf 2006 ontstond met ArcelorMittal de grootste staalgroep van de wereld, na de vijandige overname van Arcelor.

Het legde de familie geen windeieren. Zij controleert circa 41 procent van de aandelen, vorige vrijdag goed voor een beurswaarde van bijna 11 miljard euro. Niet moeilijk dat zowel vader als zoon een stulpje heeft aan Kensington Palace Gardens, ook wel de miljardairswijk van Londen genoemd. Vader Lakshmi kocht aan nummer zes in 2008 een huis voor zoonlief voor 117 miljoen pond.

Toch valt die rijkdom niet op bij een ontmoeting. Aditya Mittal heeft een erg directe stijl, de spontane glimlach inbegrepen. Aditya houdt van korte vergaderingen, rechttoe rechtaan. Soms lijkt het wat provocerend. ‘s Middags verorbert hij snel een vegetarische schotel samen met vader. Die houdt kantoor recht over hem. Zijn medewerkers loven zijn vakkennis. Al op zijn 21ste liet hij zich opmerken door een zeer solide technische staalbagage. Ook privé straalt hij weinig mondains uit. Zijn echtgenote Megha, afkomstig uit Hyderabad, leerde hij kennen in Wharton. Het koppel heeft twee dochters.

L’EXPRESS, WOLFGANG RIEPL

Het Europese staal is innovatief, maar het moet zich aanpassen.