DE KOBALTSTRATEEG

De Vlaamse Brusselaar Luc Gellens (42 j.) volgt Thomas Leysen op als één van de vice-presidents van Union Minière. Sinds januari leidt Gellens de business unitUM Cobalt & Energy Products Thomas Leysen schuift hogerop naar de UM-leiding, naast gedelegeerd bestuurder Karel Vinck en COO Marc Cousement.

Luc Gellens, ingenieur Scheikunde & Landbouwindustrieën, beoogde aanvankelijk een wetenschappelijke carrière : drie jaar lang was hij NFWO-onderzoeker aan de KU Leuven, maar na zijn doctoraat in de Landbouwwetenschappen koos hij voor de industrie. Via de O&O-afdeling van de toenmalige Metallurgie Hoboken-Overpelt ( MHO), kwam Gellens in 1982 voor het eerst in de kobaltwereld terecht. Twee jaar later drong de onderzoeker door tot de kobalt productie, om vervolgens de hele metamorfose van Union Minière en aanverwante fabrieken (MHO, Vieille Montagne e.a.) geleidelijk mee te sturen.

“Terwijl het lange tijd volstond om de wereldreputatie van UM als belangrijkste producent en -leverancier van kobaltpoeders en -zouten hoog te houden door een goede engineering en door degelijke processen, zijn snelheid en kennis vandaag de sleutelwoorden geworden,” licht Gellens de evolutie toe. “Naast het maken van kwalitatieve industriële producten primeren toegevoegde waarde in niches, strategische zetten, marketing en service.”

De wetenschappelijke basis, bevrucht door praktijkervaring in de kobaltfabrieken van de groep, wordt versterkt door een verblijf van enkele jaren in den vreemde als expatriate. In januari 1989 wordt Gellens manager van de UM-kobaltdochter Carolmet in North Carolina. “Ik stond aan het hoofd van een kmo met een dertigtal medewerkers, wat verrijkend was op velerlei vlakken.” Tot midden 1994, wanneer UM onder impuls van Thomas Leysen en van de Doorbraak-strategie van Karel Vinck, in een hogere versnelling komt. Vanaf dat moment ligt Luc Gellens, als manager business development en rechterhand van Leysen, in Olen mee aan de basis van de strategie die de kobaltdivisie van UM omturnt tot een internationale nichespeler in een aantal toepassingsdomeinen (batterijen, diamantwerktuigen, hardmetalen, ceramiek en katalyse).

De kobaltdivisie, omgedoopt tot Cobalt & Energy Products, plaatst internationale strategische pionnen in Japan, China, Zuid-Afrika, de VS, Canada en keert terug naar haar Katangese wortels in Congo. Bij dat internationaliseringsproces is Gellens nauw betrokken. In het najaar van 1997 negotieert hij over twee belangrijke acquisities : Westaim in Canada en Nanodyne in de VS (zie Trends van 20 november 1997). “Ook in de toekomst hebben we geïnvesteerd, en, naar de eeuwwisseling toe zijn nieuwe perspectieven in bijkomende groeiniches denkbaar.” Oost-Azië neemt 40 % van de coproductie af, wat UM uiteraard zorgen baart. Japan weegt zwaar, Zuid-Korea is een vraagteken, China wordt duurder. Desondanks gelooft Gellens in de groeiprognoses voor 1998. “Onze Aziatischcliënteel is erg exportgericht, wat de negatieve effecten van de zwakke inlandse markten kan compenseren.”

LUC GELLENS (UM COBALT & ENERGY PRODUCTS) Geloof in groeiprognoses ondanks zorgen over Oost-Azië.