De klassieke elektriciteitskast is passé

Qbus Building Intelligence is een groeier met internationale ambities. De ontwikkelaar van producten en oplossingen voor domotica uit Erpe-Mere is actief in twintig landen en sinds een maand ook in Sjanghai.

Qbus Building Intelligence heeft filialen in onder meer Portugal, Griekenland en Chili. “We krijgen heel wat aanvragen, maar we gaan niet met iedereen in zee”, zegt algemeen directeur Tom Vanden Bussche. “We screenen onze partners grondig, zodat we zeker zijn dat ze de nodige commerciële en technische ondersteuning kunnen bieden.”

Sinds 1 mei heeft Qbus samen met partner Jaga een gemeenschappelijk verkooppunt in Sjanghai, waar het ‘slimme elektriciteitskasten’ verkoopt. Die worden geassembleerd in België en daarna verzonden naar China. ” Made in Belgium, sold in China, ‘t is eens iets anders”, lacht Vanden Bussche.

Zuiniger comfort

Qbus focust sinds eind 1999 op automatisering en domotica in residentiële en commerciële gebouwen. Het uitgangspunt daarbij is een verhoging van de energie-efficiëntie én een verbetering van het comfort. Het productgamma bestaat uit hardware zoals schakelaars, dimmers en controllers, maar daarnaast ontwikkelt het bedrijf ook intelligente software en webapplicaties. Onlangs nog werd een iPhone-app gelanceerd, die gebruikers in staat stelt op een snelle en gebruiksvriendelijke manier hun Qbus-installatie te besturen en te visualiseren. Daarnaast biedt het bedrijf ook oplossingen voor ventilatie en verwarming.

Ergens begin jaren negentig al was medeoprichter Andre Lambrecht ervan overtuigd dat de toenmalige elektrische installaties eenvoudiger konden. Wat opzoekingswerk naar de bestaande systemen leerde hem bovendien dat ze niet altijd toereikend en betrouwbaar waren. Daarop besloot hij zijn financiële reserves aan te spreken voor de ontwikkeling van een snelle en stabiele busstructuur – meteen de fundering voor de huidige Qbus-modules. Na meerdere jaren experimenteren, verbeteren en bouwen van prototypes creëerde hij ook een protocol dat nu gebruikt wordt als platform om voortdurend nieuwe modules te ontwerpen.

“We zijn er nu eens te meer van overtuigd dat de klassieke elektriciteitskast geen lang leven meer beschoren is”, zegt Tom Vanden Bussche, algemeen directeur van Qbus. “Zo’n elektriciteitskast moest vroeger alleen verdelen en beschermen. Met de opkomst van groene energie krijgen we echter honderdduizenden mini-elektriciteitscentrales – zoals zonnepanelen – die zelf energie opwekken. Daardoor moet de elektriciteitskast behalve verdelen en beschermen ook de energie beheren. Op die behoefte spelen wij in met onze producten.”

Meer comfort, minder energie

“Onze oplossingen bieden meer comfort met minder energieverbruik”, verklaart de algemeen directeur. “In plaats van één centrale thermostaat in een woning die je hele verwarming stuurt, integreren wij temperatuursensoren in de schakelaars. Dat levert een gemiddelde besparing van 19 procent op de verwarmingskosten op, al gauw goed voor zo’n 500 euro op jaarbasis. Bovendien is het altijd warm waar en wanneer je dat wilt. Meer comfort dus.”

“In kantoorgebouwen gebruiken we lichtsensoren die continu het lichtniveau meten en alleen de verlichting inschakelen als het natuurlijk licht niet volstaat. Zo vermijd je dat de lichten in landschapsbureaus overal branden. We ventileren ook in functie van het CO2-niveau van een ruimte: hoe meer mensen, hoe meer CO2 en hoe meer er dus geventileerd moet worden. Dat in tegenstelling tot ventilatie in functie van een statische parameter zoals vloeroppervlakte, waarbij vaak niet efficiënt omgegaan wordt met energie.”

60 procent van de Qbus-installaties is bestemd voor de residentiële markt, de rest is voor commerciële projecten. De producten vinden via de groothandel hun weg naar de elektrische installateur. Ze dragen meestal het Qbus-label, maar er wordt ook geleverd aan bedrijven als General Electric en Jaga, die de apparaten onder hun eigen naam op de markt brengen. “Zulke partnerships tonen aan dat we zeker geen eendagsvlieg zijn.”

Blijven groeien

Qbus kende de afgelopen jaren een aanzienlijke groei. Die heeft het bedrijf volgens Vanden Bussche te danken aan meerdere factoren. “Enerzijds is er de markt voor building automation: die groeit structureel. Zowel voor residentiële als voor professionele gebruikers is de vraag naar flexibele automatiseringssystemen de jongste jaren sterk gestegen. Anderzijds groeien we veel sterker dan de markt omdat we ons richten op betaalbare, functionele automatisering. Die bespaart energie, verhoogt het comfort en is makkelijk te installeren, te configureren en te gebruiken. Elke elektrische installateur kan ons systeem installeren na een training van amper een dag.”

“De afgelopen jaren hebben we bovendien massaal geïnvesteerd in een nieuwe generatie producten én in een nieuw gebouw. Dat zijn investeringen die je niet louter uit de cashflow kan betalen. Daarvoor hebben we een beroep gedaan op een Optimeo-lening van het Participatiefonds, gecombineerd met een investeringskrediet en een kapitaalverhoging door de bestaande aandeelhouders. We investeren ook constant in onderzoek en ontwikkeling. In de markt van gebouwenautomatisering is continue ontwikkeling en lancering van nieuwe producten nu eenmaal een must. Ter illustratie: 40 procent van onze medewerkers zit in O&O.”

“Groeien kost sowieso geld: je hebt werkkapitaal nodig, en je moet investeren in mensen en producten. Toch doen we geen beroep op externe investeerders: Qbus is in handen van vijf privéaandeelhouders. Drie van hen – onder wie ikzelf – zijn ook actief in het bedrijf.”

ROEL VAN ESPEN, FOTOGRAFIE THOMAS SWEERTVAEGHER

“‘Made in Belgium, sold in China’, ‘t is eens iets anders”