De killer met de glimlach

Matt Kuchar heeft de Accenture Match Play, het eerste grote golftoernooi van het seizoen, gewonnen. De 34-jarige Amerikaan was de beste op het parcours van Dove Mountain in Tucson, Arizona. Kuchar, die afkomstig is uit Florida, domineerde het hele toernooi en schakelde een indrukwekkende reeks topspelers uit: de Japanner Hiroyuli Fujita, de Spanjaard Sergio Garcia, onze landgenoot Nicolas Colsaerts, de Amerikaan Robert Garrigus, Australiër Jason Day en in de finale zijn landgenoot — en titelverdediger — Hunter Mahan.

Tot voor kort werd Kuchar gerekend tot de middenmoot van de Amerikaanse golfwereld. Hij speelde vaak voor de ereplaatsen, maar zelden voor de winst. Zijn belangrijkste wapenfeit was zijn overwinning in het Players Championship in 2012, op het TPC van Sawgrass. Hoewel hij zelden uit de schaduw van sterspelers als Tiger Woods en Phil Mickelson raakte, is Kuchar erg populair bij het Amerikaanse publiek, vooral omdat hij altijd in het openbaar verschijnt met een brede glimlach. “Ik houd van golfen, ik draag die sport mee tot in mijn vezels. Als ik mijn vakantie plan, zoek ik haast instinctief naar een hotel in de buurt van een golfbaan. Ik vind het heerlijk dat ik zo’n fantastische baan heb. Waarom zou ik dat dan niet laten zien?” antwoordt hij steevast als iemand hem vraagt waarom hij altijd glimlacht.

Toen Kuchar in 1997 de US Open voor amateurs won, leek hij als een komeet omhoog te schieten naar de top. Maar net als onze landgenoot Nicolas Colsaerts duurde het een tijd voordat hij zijn weg vond in het professionele circuit. Na een eerste overwinning in de PGA Tour, de Honda Classic in 2002, viel hij diep terug in de hiërarchie en ging hij toernooien spelen in de Nationwide Tour, de tweede afdeling van de Amerikaanse golfsport.

Toch bleef Kuchar er altijd in geloven. Toen iedereen dacht dat zijn carrière nooit uit het slop zou raken, besloot hij zijn swing grondig bij te sturen. Voor een speler van meer dan een meter negentig is dat een hele klus. Maar die beslissing werpt vruchten af. De voorbije drie jaar speelde Matt Kuchar aardige resultaten bij elkaar. Die heeft hij ook te danken aan de regelmaat die hij in bijna alle onderdelen van het spel aanhoudt. Hij dwong er zelfs een plaatsje mee af in de ploeg voor de Ryder Cup.

Om een beslissende stap naar de top te zetten, ontbreekt het Kuchar alleen aan een overwinning in een Grand Slam-toernooi. Vorig jaar stond hij even aan de leiding in de Masters, tot zijn gebrek aan ervaring hem parten speelde. “Ik was misschien een beetje te cool. Soms heb ik de indruk dat niets of niemand me kan deren. Dat kreeg ik mee van mijn ouders. Die zeiden me altijd dat spelplezier het belangrijkste is, zelfs in de topsport.”

Dat neemt niet weg dat achter die ontspannen blik een competitiebeest schuilt. Om te winnen in de Accenture Match Play is immers behoorlijk wat killerinstinct nodig.

MIGUEL TASSO