De Java-Windows Malone cocktail

John Malone van kabeldistributeur TCI spant Bill Gates en Scott McNealy voor zijn kar. Of is het omgekeerd ?

De Amerikaanse kabeldistributeurs hebben de afgelopen week de knoop doorgehakt : ja, er komt Windows in hun decoders en neen, Bill Gates krijgt geen monopolie zoals hij zo graag had gewild. Laat staan dat zijn bedrijf zou worden vergoed voor elke transactie die met Windows-software via de kabel wordt gerealiseerd, zoals Microsoft op een gegeven moment luidop droomde. Om een monopolie van Windows te voorkomen, grijpt de kabelindustrie naar een geijkte remedie uit de pc-industrie. Sun Microsystems mag zijn Java-ontwikkelingsomgeving op 6 miljoen van de zogenaamde set-top boxes installeren. Voor Sun-baas Scott McNealy en zijn Java-initiatief is het een formidabel succes, hoewel het nu afwachten wordt hoe de software-industrie reageert.

De beslissing, die het afgelopen weekeinde op de Consumer Electronics Show in Las Vegas werd bekendgemaakt, is een belangrijke stap in het geleidelijke samenvloeien van informatica en televisie tot één interactief medium. De set-top box een kastje dat tussen de kabel en de tv komt te zitten moet daarbij tal van functies vervullen. De doos moet onder meer instaan voor decodering, conversie van digitaal naar analoog formaat en eventueel voor opslag van films in sommige scenario’s van video-op-aanvraag. Ze moet echter vooral de kabel omvormen tot de echte informatiesnelweg : een tweewegstoegang tot het Internet en tot elektronische diensten als on line winkelen en bankieren en uiteraard Internet-telefonie (zie hiernaast).

De Amerikaanse kabeldistributeurs erkennen dat de pc-industrie en Microsoft incontournable is als het op tweewegsdiensten aankomt. Microsoft “zou geweldige ondersteuning voor de ontwikkeling van toepassingen meebrengen, dus kan het plan er niet in bestaan om de deelname van Microsoft te vermijden,” verklaarde voorzitter John Malone van de leidende kabel-uitbater Tele-Communications Inc. (TCI) in december nog aan Interactive Week Online. Tegelijk complotteerde Malone om ervoor te zorgen dat Microsoft niet te veel macht kreeg. Of zoals CEO Leo Hindery van TCI tegenover de CMP Media publicaties verwoordde : “We willen de partner van Bill Gates zijn, maar niet zijn download.”

Om dat te bereiken, startte de kabelindustrie in september het OpenCable initiatief, een werkgroep binnen het CableLabs R&D-centrum van de vereniging van kabeltelevisie-uitbaters. CableLabs werkt een standaard voor de set-top boxes uit die onafhankelijk is van het besturingssysteem en onafhankelijk van de processor. Op die manier kan de kabelindustrie rekenen op een veelzijdige, universele doos, die in massa kan worden gefabriceerd en waarvoor een massa ontwikkelaars software kunnen schrijven het pc-paradigma, maar zonder de dominante rol van Microsoft (Windows besturingssysteem) en Intel (processor).

TCI, met zijn 14 miljoen rechtstreeks aangesloten abonnees, leidt in de onderhandelingen over de bestellingen een groep operators waarin onder andere ook Cox Communications en Comcast Corp. (1) zitten. In december sloot de groep al een contract voor de productie van mogelijk 15 miljoen set-top boxes met General Instrument/NextLevel voor minstens 4,5 miljard dollar in de komende drie jaar. De eerste dozen zullen begin 1999 worden geleverd. Het is een innovatieve deal, want voor elke verkochte doos krijgt de groep een warrant die hen in totaal maximum 16 % van de aandelen in NextLevel kan geven. Sony neemt ook nog eens 5 % in NextLevel, wat belangrijk is voor de naambekendheid, de distributiekanalen en de games-toepassingen van de set-top boxes.

Het was de baas van Sun Microsystems, Scott McNealy, zelf die op vrijdag in zijn geliefde hockey-uitrusting de Java-licentie-overeenkomst met TCI kwam aankondigen in zijn keynote speech in Las Vegas. Bill Gates mocht de dag daarop in zijn rede komen vertellen dat Windows CE ook op de 6 miljoen set-top boxes zou draaien. Wat perfect moet kunnen : de Java virtual machine software maakt het mogelijk om programma’s die met de Java-ontwikkelingsomgeving zijn ontwikkeld te draaien op verschillende besturingssystemen waaronder Windows CE en uiteenlopende processoren (de processor voor de set-top boxes moet nog worden gekozen).

Natuurlijk heeft Microsoft zijn eigen ontwikkelingsomgeving en vergelijkbare “ActiveX”-technologie. Zodat we in de tv-branche dezelfde strijd zullen krijgen als op de pc : Microsoft dat ontwikkelaars op alle mogelijke manieren zal proberen over te halen om rechtstreeks voor Windows CE te schrijven en intussen zal pogen om de Java “virtual machine” aan Windows CE te binden.

Of zoals Bill Gates in Las Vegas zei : “We zullen gewoon moeten afwachten, de mensen zullen kiezen.” Scott McNealy mag in Las Vegas dan wel eerst hebben gelachen, afwachten of hij ook best lacht. Maar misschien is hier nog een ander gezegde van toepassing : als twee softwareleveranciers vechten om een been, loopt de kabelindustrie ermee heen.

BNL

(1) Microsoft investeerde in juni 1 miljard dollar in Comcast, maar de familie Rogers houdt met 82 % van de stemrechten nog altijd stevig de leiding van Comcast in handen.

SCOTT MCNEALY (SUN MICROSYSTEMS) Java op 6 miljoen set-top boxes.