De invloeds-Sphere

The Sphere is een luxenetwerk waarin sterren en zakenlui elkaar ontmoeten. Noem het een Facebook voor de upperclass, met een vleugje business als bonus. Achter het ambitieuze project gaat David Manoukian schuil, de zoon van de befaamde stylist.

Thierry blijft liever anoniem. Wel wil hij meegeven dat hij Belg is en 36 jaar oud. Iets vager is hij over zijn beroep (“ik ben een investeerder die actief is in de financiën en het vastgoed”) en zijn inkomen (“tussen 50.000 en 100.000 euro per jaar”). Thierry houdt aan die discretie omdat hij een van de 750 uitgelezen leden is vanwww.the-sphere.com, ‘s werelds exclusiefste sociale netwerk, een internationale club die amper een jaar geleden werd opgericht door David Manoukian (zie kader: Mister Sphere) en voorbehouden is aan de crème de la crème.

Eigenlijk gaat het om een hyperprijzig Facebook waarvoor een jaarlijkse bijdrage van 2000 dollar moet worden neergeteld en waarop je ‘vrienden’ kan maken zoals de actrice Eva Longoria, haar basketspelende echtgenoot Tony Parker en de voetballer met de gouden hand, Thierry Henry. Kortom, een luxueus sociaal netwerk waarin je ook enkele topmodellen, een handvol trendy artiesten en vooral heel veel zakenlui tegen het lijf kan lopen. Onder wie ook onze Belgische financier Thierry.

“Ik ben zes maand geleden toegetreden tot The Sphere en was zeer verwonderd een aantal Belgen uit de financiële wereld aan te treffen”, vertrouwt hij ons toe. “Het is uiteraard in de eerste plaats een ontmoetings-site, maar je kunt er ook business doen.”

Kwaliteit voor kwantiteit

Niet iedereen kan toetreden tot dit heilige der heiligen. In tegenstelling tot de club A Small World, dat andere elitaire netwerk dat in de smaak valt bij de jetsetters en al meer dan 500.000 leden telt, heeft de toelating tot The Sphere niets met vriendjespolitiek te maken. Elke kandidatuur wordt op basis van een gedetailleerde vragenlijst minutieus onderzocht door een comité dat bestaat uit vijf leden.

“We lopen niet achter leden aan”, beklemtoont David Manoukian, de oprichter van de site. “We geven de voorkeur aan kwaliteit boven kwantiteit. Daarom ook moeten de kandidaten een lange vragenlijst invullen waarin ze niet alleen hun studies, hun beroepsloopbaan, hun invloedssfeer en hun motieven om zich bij The Sphere aan te sluiten moeten uiteenzetten, maar ook hun levensstijl. Wij geven bijvoorbeeld de voorkeur aan iemand die, als hij in Brussel is, kiest voor een plek die op de trends vooruitloopt, zoals Odette en ville, eerder dan een kamer te nemen in het Hilton. Dat is belangrijk voor het adresboekje van onze leden. Elk lid moet het netwerk een toegevoegde waarde kunnen leveren.”

De bijdrage van 2000 dollar per jaar is bedoeld als bijkomende psychologische grens om het aantal toetredingsaanvragen te beperken. In principe moet ze de al te enthousiaste parvenu’s afschrikken, maar Manoukian geeft toe dat hij, ondanks die aanzienlijke som, al duizenden kandidaturen voor zijn erg gesloten club heeft geweigerd.

Gratis conciërgedienst

Zodra een lid in ‘de kring’ is opgenomen, kan hij of zij vrij op de site surfen en net als op Facebook vriend worden met de andere happy few om informatie, foto’s en tips uit te wisselen. Als het klikt, zijn zelfs amoureuze ontmoetingen of zakenafspraken mogelijk. Zo werden er al vastgoedzaakjes in Saint-Barth en Courchevel beklonken.

Maar dat is niet alles. The Sphere biedt ook iets wat de andere sociale netwerken niet hebben: een – als geen rekening wordt gehouden met de 2000 dollar jaarlijkse bijdrage – kosteloze en gepersonaliseerde ‘conciërgedienst’.

Bent u op zoek naar een avant-gardistisch hotel in Sjanghai, een privéjet om zo snel mogelijk op Ibiza te geraken, twee tickets voor het uitverkochte concert van Madonna in Parijs, of gewoon de jongste ‘place to be’ in uw eigen stad? Geen probleem. Uw toegewijde conciërge bezorgt u snel alle gewenste informatie en voert voor u en passant alle gewenste prestaties uit.

Beter nog, omdat hij uw smaak en belangstellingssfeer kent van de antwoorden op uw inschrijvingsformulier, kan hij ook vooruitlopen op uw wensen en u desgevallend het ene of het andere uitstapje voorstellen. Dat is handig als u zakenman bent, tijd wilt winnen of nieuwe commerciële partners wilt verlokken door hen voor de ondertekening van een contract mee te nemen naar een zorgvuldig uitgekozen plek.

“Het is een waardevolle en doeltreffende dienst”, zegt Thierry, ons ‘anoniem’ lid van 36. “Ik moest voor zaken naar New York en zocht een origineel hotel, een Japans restaurant en een club om ‘s avonds uit te gaan. De conciërgedienst heeft met een pertinente preselectie bijzonder snel ingepikt op mijn wensen en heeft, nadat ik mijn keuze had gemaakt, ook voor de reserveringen gezorgd. Kortom, een waardevolle winst van tijd en energie.”

Nog niet rendabel

Een performant economisch model is The Sphere nog niet. De site kan dan wel terugvallen op 1,5 miljoen dollar jaarlijkse bijdragen, dat is klaarblijkelijk niet genoeg om winstgevend te zijn.

“Het businessmodel levert wel omzet op, maar is nog niet rendabel”, bevestigt David Manoukian. “Gewoon omdat we veel geld hebben gestoken in de ontwikkeling (de oprichter geeft na enige aarzeling toe dat hij “een paar miljoen euro” nodig had, nvdr). Maar omdat we werken met autofinanciering is er ook nog geen druk vanwege de banken. Dat valt te waarderen. In ieder geval hopen we de site rendabel te krijgen tegen 2012.”

Om cash te genereren, zou The Sphere ook zijn toevlucht kunnen nemen tot reclame. Maar de baas weigert tot nog toe klassieke banners op zijn site. Hij wil naar eigen zeggen het blikveld van de leden niet vervuilen. Tegelijk is Manoukian niet helemaal ongevoelig voor de lokroep van de grote merken, wier kerndoelgroep zich per definitie op dit exclusieve sociaal netwerk ophoudt. “Gezien de kwaliteit van onze leden, werden we al snel benaderd door hoogwaardige adverteerders”, geeft de oprichter toe. “We hebben er echter voor gekozen iets compleet anders in het leven te roepen, namelijk een e-magazine dat we Luxury Lifestyle hebben gedoopt en dat vol staat met relevante informatie, evenementen, trends, leuke adresjes, maar ook advertorials over grote merken, die op die manier hun nieuwtjes meedelen en tegelijkertijd onze leden een reeks voordelen bieden.”

Waardevolle databank

Om het merk te consolideren en het op termijn uit te bouwen tot een referentie, wil de bedenker van het luxeplatform ook waardevolle objecten commercialiseren die slechts in beperkte oplage worden aangemaakt. Zo werden onlangs twintig genummerde Rolexen gefabriceerd, voorzien van het logo van The Sphere. Prijskaartje: 10.000 euro per stuk. Hoeft het gezegd dat de exclusieve serie in een mum van tijd uitverkocht was? Gelet op het succes van die actie zitten nu ook andere projecten in de pijplijn.

Naast het merk en de commerciële aanwending ervan, is de ware schat van de ‘kring’ ongetwijfeld de waardevolle databank, die de oprichter gemakkelijk te gelde zou kunnen maken. “Die database heeft inderdaad waarde”, besluit David Manoukian. “We werden trouwens al snel aangeklampt door de grote luxemerken. Maar dat is niet onze bedoeling. We houden aan het respect voor onze leden en aan de vertrouwelijkheid van de gegevens.”

Het debat over de transparantie blijft niettemin open. Net als Facebook, dat door sommige van zijn belagers schimmige bedoelingen wordt toegedicht, zou The Sphere ook snel geconfronteerd kunnen worden met de delicate problematiek van de volledig gegarandeerde vrijwaring van de privélevenssfeer.

WWW.THE-SPHERE.COM

Door fréderic brébant

750 uitgelezen leden tellen een jaarlijkse bijdrage van 2000 dollar neer om deel uit te maken van dit hyperprijzige Facebook.