De horlogerie en de autosport ontmoeten elkaar op het circuit

Echappement, cilinder, koppeling, rondeel, koppel, rad, differentieel… De termen zijn gangbaar in twee verschillende maar toch verwante disciplines. Twee werelden waarin passie en precisie versmelten. De liefdesgeschiedenis tussen Blancpain en de autosport duurt inmiddels al langer dan tien jaar.

Blancpain mag er zich op beroemen het oudste horlogemerk ter wereld te zijn. Het werd in 1735 opgericht in Villeret, in het Zwitserse district ‘Jura bernois’. Jehan-Jacques Blancpain (geboren in 1693) was een rasechte pionier die als eerste het potentieel onderkende van een nieuwe industrie : de mechanische horlogerie. Bijna twee eeuwen lang bleef het merk een familiebedrijf. Terwijl ze de technologische innovaties vermenigvuldigde, bleef de manufactuur uit Villeret ook altijd trouw aan de corebusiness van haar ambacht: de realisatie van high-end producten. Bijna drie eeuwen en diverse eigenaarswissels later staat Blancpain nog altijd synoniem voor luxe en prestige.

Toen de sector in de jaren 70 klappen kreeg door de komst van de kwartshorloges en de mondiale recessie als gevolg van de oliecrisis in 1973, droeg Blancpain zijn steentje bij tot de heropleving van de mechanische horlogerie. Vandaag is de manufactuur uit Bressus een bekende naam bij adepten van de traditionele horlogerie. De in de beroemde Joux-vallei geassembleerde ‘grote’ complicaties (met tourbillons en carrousels) zijn zowel voor kenners als voor verzamelaars een bron van geluk. Tegenwoordig kent Blancpain, dat intussen deel uitmaakt van de Swatch Group (de Zwitserse gigant van de horloge-industrie), een stevige uitbreiding.

Sinds 2002 staat Marc Alexander Hayek, de kleinzoon van Nicolas Hayek (de uitvinder van het beroemde Smart-concept), aan het hoofd van het merk. Hayek junior was altijd al gepassioneerd door gemotoriseerde sporten. Al sinds zijn kindertijd beoefent hij karting en motorsport. Hij gaf Blancpain een flinke?boost. Niet alleen dankzij enorme investeringen, maar ook door het merk bij het grote publiek bekender te maken. Hayek verbond de naam van zijn horlogebedrijf aan wat momenteel ongetwijfeld het mooiste en grootste kampioenschap van Gran Turismo-wagens ter wereld is.

Vaak sturen ontmoetingen iemands leven een bepaalde richting uit. Twee ontmoetingen van Marc A. Hayek liggen aan de basis van partnerships die intussen al enkele jaren duren : die met de voorzitter van Lamborghini en die met Stéphane Ratel (de stichter van de SRO Group). Sinds 2009 is Blancpain de titelsponsor van de Lamborghini Blancpain Super Trofeo, een competitie waaraan Marc A. Hayek geregeld zelf deelneemt. De prestigieuze monomerkcompetitie wordt georganiseerd op drie continenten, met een Europese, een Amerikaanse en een Aziatische wedstrijdkalender.

Maar met de Blancpain Endurance Series wist het horlogemerk zich pas echt los te maken uit de microkosmos van de luxeproducten. Deze competitie maakt Blancpain incontournable in het universum van de autosport. Sinds 2010 is Blancpain niet alleen titelsponsor maar ook official timekeeper van de GT-kampioenschappen, die door SRO worden georganiseerd. De Blancpain Endurance Series kregen intussen het gezelschap van de Blancpain Sprint Series (voordien gepromoot als de FIA GT Series, met races van 1 uur), en ze kennen hun hoogtepunt op de gerenommeerde 24 Uur van Spa.

Het peloton van de Blancpain Endurance Series telt bij elke manche zowat zestig wagens, en niet de minste : Ferrari 458 Italia, Bentley Continental GT3, Audi R8 LMS, BMW Z4, Mercedes SLS AMG, McLaren 650S, Lamborghini Huracan, Aston Martin Vantage, Porsche 997, Nissan GT-R. In de 2015-editie van de 24 Uur van Spa, die eind juli beslecht werd op de ‘Toboggan Ardennais’, was het geluk andermaal aan de zijde van de Duitse merken, al sinds 2010 ongeslagen in Spa.

Texte: Arnaud Dellicour et Vincent Marique

IN ACTIE VOOR DE OCEANEN

De bescherming van de oceanen is een andere prioriteit van Blancpain. In 1953 lanceerde het Fifty Fathoms, ongetwijfeld een van de vaandeldragers van het merk. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog gingen de verantwoordelijken van de ‘Nageurs de Combat’-eenheid van de Franse marine op zoek naar een horloge dat geschikt was voor hun onderwaterexpedities. Ze richtten zich tot Blancpain. De Fifty Fathoms, waterdicht tot minstens 50 vadems (‘fathoms’ in het Engels, ofwel meer dan 90 meter), is vandaag nog altijd de referentie bij uitstek voor duikhorloges. Niet toevallig werd het model ook gedragen door Jacques-Yves Cousteau, ‘Commandant Cousteau’, een vroegere officier van de Franse marine en een beroemd oceanograaf.

De bescherming van de oceanen vormt ook in de communicatie van Blancpain een belangrijke pijler. Het merk, dat zijn engagement ook in het gamma tot uitdrukking brengt (zoals met het in 2014 gepresenteerde duikhorloge Ocean Commitment Bathyscaphe Chronographe Flyback), ondersteunt vele initiatieven ter bescherming van de wereldzeeën, programma’s en projecten die beheerd worden door National Geographic, de maritieme bioloog Laurent Ballesta, de Stichting Albert II van Monaco,… Ook de Global Oceans Action Summit kreeg de steun van Blanc-pain. En in 2015 nam het merk deel aan de eerste editie van de Ocean Innovation Challenge, een wedstrijd die het beste idee voor de bescherming (op lange termijn) van de oceanen bekroont.