De held der Karpaten

In 1995 arriveerde Luk Geerinck in Slowakije tijdens een zoektocht naar een geschikte metaalfabriek. Zeven jaar later leidt hij in de Karpaten een bedrijf met 250 werkplaatsen. Deze maand kwam de Slowaakse premier persoonlijk Geerincks seminariecentrum openen. De Oost-Vlaming promoveerde van een zonderling tot een regionale held.Brezova Pod Bradlom, Trencín (Slowakije).

Brezova Pod Bradlom, Trencín (Slowakije).

Deze maand is in het Slowaakse Brezova Pod Bradlom door lokale en nationale autoriteiten het seminarie- en recreatiecentrum Mladost officieel ingehuldigd. Mladost is het nieuwe geesteskind van de Oost-Vlaming Luk Geerinck en is bedoeld als een centrum waar bedrijven seminaries kunnen organiseren en in weekends aan teambuilding kunnen doen en zich ontspannen. Het is de voorlopige kroon op het werk van deze Belgische ondernemer in Brezova, een stadje van 5000 inwoners in de Slowaakse Karpaten.

Begin jaren negentig had Luk Geerinck een in de hoogte verstelbare aanhangwagen ontwikkeld, Trans-Easy genaamd. Er bestond veel belangstelling voor, maar de wagen in België produceren was te duur. Geerinck: “In Oost-Europa ontmoette ik een Slowaakse ingenieur die voor mij op zoek ging naar een geschikte partner. Zo kwam ik terecht in Brezova Pod Bradlom. Hier staat een bedrijf dat gespecialiseerd is in de productie van alle soorten metalen veren voor balpennen en zelfs treinen. Brezova blijkt een goede keuze geweest te zijn.”

Maar niet meteen. Trans-Easy was commercieel geen succes. Er bestond wel interesse, maar de verkooporders bleven uit. In de plaats daarvan begon Geerinck met de productie van metalen hekken, poorten en allerlei palen voor pleinen en sportvelden. Thuis in Zele was Geerinck bekend als een installateur van garagepoorten, dus de stap naar hekwerk was niet groot.

Goed geschoolde vakwerkers

Van een kleine plaatselijke producent is Geerinck de voorbije zeven jaar uitgegroeid tot een solide ondernemer. Met enkele Belgische partners, waaronder een lid van een van de grote Vlaamse industriële families, en via zijn Slowaakse bedrijven Eurocon en Eurofima, zorgt Geerinck voor zo’n 250 arbeidsplaatsen, goed voor een totale omzet van ongeveer 6,2 miljoen euro. Geerinck wordt met ontzag behandeld en iedereen lijkt hem wel als vriend te willen hebben. Onlangs vroeg de lokale vakbond nog een gesprek met hem om te polsen naar zijn verdere plannen. En op dit ogenblik loopt een aanvraag voor een nieuwe fabriek in Brezova met nog eens vijftig arbeidsplaatsen. Geerinck: “Ik beschouw Slowakije als een productiebasis voor goederen die ik in België en in enkele buurlanden verkoop. De Slowaakse levensstandaard begint echter te stijgen, zodat wij onze producten ook hier ter plaatse gaan verkopen. We zijn nu begonnen met het opzetten van een lokaal verkoopnetwerk, wat uiteraard niet makkelijk is.”

Daarom nam hij zijn vriend Filip Verhofsté in de arm. “Toen hij zeven jaar geleden in Brezova toekwam, moest hij buiten slapen. Nu is hij in de regio een man van aanzien en iedereen die hier wat te zeggen heeft, wil hem ontmoeten.” Ze hebben al enig succes geboekt. Op dit ogenblik is circa 5% van de productie bestemd voor de Slowaakse markt.

Geerinck ziet twee grote voordelen in de verhuis naar Slowakije. De loonkosten liggen aanmerkelijk lager dan bij ons en je vindt er veel meer geschikte handenarbeiders dan in België. “In België wordt handenarbeid als minderwaardig bekeken. Het Slowaakse onderwijs levert veel vakwerkers af die ook goed geschoold zijn.”

Toch is het succes van Geerinck in Slowakije merkwaardig. Niet zelden zijn investeerders berooid en ontmoedigd weer huiswaarts gekeerd. Geerinck: “Sommigen komen alleen naar hier om de goedkope arbeidskrachten. Ze willen snel veel geld verdienen. Dat is fout. Ten eerste moet je infiltreren en integreren in die maatschappij en hun regels naleven. Zo krijg je mensen die je willen helpen in plaats van tegenwerken. Ik ben hier tijdens de weekends veel geweest om het land te verkennen en om contacten te leggen, ook met gewone mensen. En we praten heus niet alleen over zaken. Op die manier leer je waardevolle mensen kennen.”

Als tweede belangrijke punt stipt Geerinck aan dat je je bedrijf niet volgens ons klassieke model moet opstarten, maar op zijn Slowaaks. Dat wil zeggen: volgens de lokale geplogenheden. Ten derde mag je niet de profiteur uithangen. Wie zich aan die regels houdt, krijgt vrienden die zullen waarschuwen als er problemen dreigen. Deze strategie wierp bij Geerinck dan ook vruchten af.

Overstelpt met erepenningen

Toen onlangs de regeringstop en het diplomatieke corps naar Brezova afzakten voor de viering van generaal Milan Stefanik, de vader des vaderlands die in 1919 verongelukte, waren de investeringen van Geerinck tijdens de officiële toespraken het centrale thema, naast Stefanik dan. Ook voor het lokale verenigingsleven is Geerinck een held. Op het lokale sportterrein werd hij datzelfde weekend overstelpt met erepenningen en recepties. Geerinck hoopt binnenkort ook bestuurder te worden bij PSB, het gemeentebedrijf dat het lokale industrieterrein uitbaat. Hij is nu in gesprek met de nationale overheid om voor zijn investeringen in Brezova regeringssubsidies te krijgen. Een recente wetswijziging maakt steun tot 25% van het geïnvesteerde bedrag mogelijk.

Toen Geerinck deze maand zijn seminarie- en recreatiecentrum Mladost inhuldigde, gebeurde dat ook niet alleen in aanwezigheid van een serie bedrijfsleiders van lokale Belgische ondernemingen, maar vooral met de top van de lokale en nationale Slowaakse elite. Burgemeester Ivan Durkovic en de voorzitter van de provinciale kamer van koophandel waren aanwezig, maar ook eerste minister Mikulas Dzurinda, minister van Buitenlandse Zaken Eduard Kukan en minister van Binnenlandse Zaken Ivanov Simka.

Met Mladost wil Geerinck ook Belgische bedrijven een stimulans geven. Geerinck: “Ik heb hier veel deuren geopend. Nu is het aan anderen om de kansen te grijpen die ik hier creëerde.” Mladost, dat deze maand effectief van start gaat, heeft twee Zwitserse chalets met veertig kamers, een restaurant met bar, sauna en allerlei recreatieve faciliteiten, zoals terreinen voor beachvolley, petanque, tennis, voetbal en zwemmen. Een investering van ongeveer 750.000 euro. Het ligt ook pal in het midden van een beschermd bosgebied, waarin je uren ongestoord kan wandelen. Het centrum is uitgerust met glasvezelkabel en mobiel telefoneren is er geen probleem. Geerinck: “Mladost is het Slowaakse woord voor ‘jong leven’ en ook de naam voor de vallei. Het is de best mogelijke naam voor dit centrum. Het moet een stimulans geven aan onze samenwerking met de streek.”

Geerinck is lid van zowel de kamer van koophandel Oost-Vlaanderen als die van de provincie Trencín in Slowakije. Vanuit België plannen de kamers van koophandel in Slowakije en België een vormingsproject voor KMO’s genaamd Plato. Mladost kan hierin een rol spelen.

Mladost heeft ook een expositieruimte voor de producten die Luk Geerinck in Brezova fabriceert. Het hekwerk, de verschillende toegangspoorten, verlichtingspalen en masten in Mladost zijn het resultaat van zeven jaar infiltreren, integreren en zakendoen in dit stadje in de Slowaakse Karpaten. En Geerinck heeft nog meer plannen. Hij kocht de rest van de vallei, die hij wil omvormen tot een vakantiecentrum voor gezinnen. Althans, zodra hij zeker is van het succes van Mladost.

Willy Van Damme [{ssquf}]

“Je moet infiltreren en integreren in deze maatschappij en hun regels naleven. Zo krijg je mensen die je willen helpen in plaats van tegenwerken.”