DE GROOTSTE ONAFHANKELIJKE LOBBYIST

Jean-Léopold Schuybroek startte met Interel in 1983. Het was een van de eerste lobbykantoren Angelsaksische stijl in Brussel. “Ik was veel te vroeg,” getuigt hij vandaag. “Het belang van de Europese Unie was te klein voor ondernemingen die niets met klassieke sectoren als landbouw en staal te maken hadden. Dat veranderde met de Eenheidsakte, toen Brussel productnormen begon op te leggen. Ook in België werd toen nog gelobbyd op de klassieke wijze, die allesbehalve de onze is. Ons land had Agusta nodig om de markt voor correcte public affairs open te breken.”

Interel Public Relations & Public Affairs heeft een groepsomzet van 10,6 miljoen euro. EU-lobbying is goed voor 40 %. De rest van de omzet is Belgisch (ook pr). Interel heeft nevenkantoren in Praag, Bratislava en Parijs. Het lobbykantoor is het enige met Europese roots dat meedraait in de Brusselse top. Die bestaat voor de rest uit Amerikaanse concurrenten als Hill & Knowlton, Apco, Weber Shandwick en Fleishman Hillard.

Hoewel zelf actief in pr, blijft Interel vrij discreet over zichzelf. “Wees eerlijk, journalisten zijn amper geïnteresseerd in onze niche,” zegt managing director Jan Van Heuverswyn. “Pr wordt niet ernstig genomen, want is niet hard genoeg. Parfum en recreatie, zeg maar. En lobbyisten, tja… Daar komen veel journalisten liever niet mee in aanraking.”

Interel boekte bijvoorbeeld succes als een van de adviseurs van Macquarie bij de privatisering van Biac. Een van de argumenten die de doorslag gaf in dit dossier, was dat dit consortium oog had voor de kortetermijneffecten op de federale begroting. Niet toevallig: gewezen begrotingsminister Mieke Offeciers is een partner bij Interel.

Schuybroek over de kunst van public affairs: “Een lobbyist moet perfect kunnen inschatten wat – naast de officiële argumenten – een minder uitgesproken agenda van de politiek of de ambtenarij is bij de afweging van het beleid. Om een zaak te winnen, moeten we ook deze argumenten laten meespelen.”

Begin 2006 droeg Schuybroek de fakkel over aan de Zweed Fredrik Lofthagen, sinds 1996 lobbyist bij Interel. Interel Management Group (de stichtende vennoten) bezit 70 % van Interel, Lofthagen 15 % en de rest is verdeeld onder het management.

Interel is het product van een wirwar van ondernemingen, gegroeid door allerlei fusies en nieuwe activiteiten (zoals Landmarks, uitgever van de European Public Affairs Directory). Lofthagen moet die stroomlijnen.

Hij zegt: “Na 11 september 2001 kreeg de omzet, sterk gedreven door dotcomklanten, een enorme klap. De financiële problemen hadden ook een voordeel. Tot dan toe was het bedrijf jaar na jaar sterk gegroeid, en hadden de partners als gelukkige ondernemers vooral aandacht voor hun klanten en minder voor financiële bedrijfsprocessen. Pas in 2002 – de omzet was al verdriedubbeld – hadden we een chief financial officer. Het is de bedoeling dat ik wat meer management breng in de groep.”