De groene meneer proper

Niemand die beter weet welk indrukwekkend parcours Ecover de voorbije twintig jaar heeft afgelegd dan Philip Malmberg.

Ecover nam vorige week zijn Amerikaanse sectorgenoot Method over. Het maakt het bedrijf uit Malle met een omzet van 200 miljoen dollar en 300 werknemers de wereldmarktleider in milieuvriendelijke wasproducten.

Voor Malmberg is het de voorlopige kroon op zijn werk als CEO. De 47-jarige Nederlander stapte anderhalf jaar geleden over van de beveiligingsgroep G4S om de Vlaming Michael Bremans op te volgen als topman van Ecover. Voor Malmberg was het geen stap in het onbekende. Hij was er eerder al zeven jaar aan de slag. Bremans had hem in 1993 weggeplukt bij de bank Credit Lyonnais om als financieel directeur mee puin te ruimen bij Ecover. Het groene bedrijf, dat in 1980 werd opgericht door Vlaming Frans Boogaerts, was onder leiding van toenmalig eigenaar Gunter Pauli zwaar in de problemen gekomen. Ecover werd verkocht aan Jörgen Philip-Sörensen, de sterke man van de beveiligingsgroep Group 4, die later evolueerde tot G4S, en diens Deense familieholding Skagen.

“Vrij snel nadat ik bij Ecover was binnengekomen, bleek dat een aantal zaken niet helemaal juist was. Het was een vreselijke puinhoop”, herinnert Malmberg zich. “Ik wil er liever niet op doorgaan, maar Michael Bremans en ik zijn er toch bijna vier jaar mee bezig geweest om dat recht te trekken. Maar toen stond er ook wel een bedrijf dat echt gezond was en groeipotentieel had”, aldus Malmberg, die bedrijfskunde studeerde aan de Rotterdam School of Management. Via een stage ging hij in 1989 aan de slag bij Credit Lyonnais. Na een jaar in Parijs was hij er drie jaar senior accountmanager, waardoor hij in contact kwam met Bremans.

Internationale ervaring

In 2000 vertrok Malmberg evenwel bij Ecover. “Ik kon er niet verder groeien en zat een beetje vast. Ik besloot naar G4S over te stappen, ook voor de internationale ervaring.” De geboren Hagenaar had meteen prijs. Hij trok naar India, waar de eerste van zijn drie dochters werd geboren.

Na een verblijf in New Delhi volgden drie jaar Engeland en een jaar in de VS. Malmberg was toen financieel directeur van de divisie Security Services van G4S en financieel verantwoordelijk voor ruim 100 landen en een omzet van 4 miljard pond. Via een tussenstop in Nederland trok hij naar Dubai, als algemeen directeur voor de activiteiten van G4S in het Midden-Oosten. Daarbij had hij ruim 30.000 werknemers onder zijn hoede.

En toch keerde Malmberg in de lente van vorig jaar terug naar Ecover, waar Bremans toe was aan een nieuwe uitdaging. “We hadden een mooi leven in Dubai en financieel was het een behoorlijke stap terug”, geeft Malmberg toe. Maar getwijfeld heeft hij nauwelijks. “Het heeft altijd pijn gedaan om Ecover te verlaten. Toen de vraag kwam om er opnieuw te beginnen, was ik over the moon, zo blij. Het was een beetje als terugkeren naar een eerste liefde.”

“Professioneel is de uitdaging heel mooi. Ik ervaar dit dan ook niet als een stap terug. Ik kreeg de opdracht van de aandeelhouders om het bedrijf verder uit te bouwen. De korte termijn is voor hen minder belangrijk. De volgende stap, hopelijk in de nabije toekomst, wordt een fabriek in de VS.” Maar Malmberg wil ook de positie van Ecover in Europa drastisch versterken. “En de komende vijf tot tien jaar willen we een basis hebben in Azië, een gigantische markt met een groeiend milieubewustzijn.”

Malmberg hapte ook om privéredenen toe. “We hadden afgesproken in het gezin dat we de expatwereld zouden verlaten zodra de oudste naar de middelbare school moest. We wilden dan een omgeving met een vaste stabiele basis voor de kinderen.”

Het gezin woont intussen in Breda, tussen Malle en de regio waar de familie van Malmbergs vrouw woont. Malmberg zal door de overname wel vaak pendelen tussen Malle en San Francisco, waar Method is gevestigd. Zijn plannen om opnieuw te gaan golfen zal hij dus nog wat langer moeten opbergen. “Sinds ik weer bij Ecover ben, ben ik er niet meer toe gekomen”, klinkt het. Maar het nieuwe alternatief is ook niet mis. “Ik sta nu op het punt om met nieuwe collega’s te gaan zeilen in San Francisco Bay”, klinkt het opgetogen vanuit de VS.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Ik kreeg van de aandeelhouders de opdracht het bedrijf voort uit de bouwen. De volgende stap is een fabriek in de VS”