De gok is berekend

Het Franse CEC neemt de meerderheid in Groep Verdonck, de grootste casinoketen van België. En is kandidaat voor het Brusselse casino.

W illy Verdonck, topman van Casino Kursaal Oostende ( CKO), ergert zich aan het lichte oordeel van de publieke opinie over zijn stiel. “Er bestaat, ook bij ondernemers, een misvatting over het beroep van casino-uitbater. Alsof je maar de roulette moet laten draaien om miljoenenwinsten te scheppen. Neen, ook hier ga je eraan als je geen ondernemersspirit hebt.”

Scandalitis.

Twee weken geleden kondigde Verdonck de samenwerking aan met de Franse groep Compagnie Européenne de Casino ( CEC). Dezelfde week werd hij meegesleurd in de scandalitis rond de nieuwe wet voor de casino’s. Daarover is de gewezen advocaat nog altijd geïrriteerd: “Akkoord dat aantijgingen over corruptie moeten worden onderzocht. Maar hoe rijm je de massale mediabelangstelling met het geheim van het onderzoek? Geen frank hebben wij gegeven aan lobbyist Boudewijn Dehaene, laat staan aan CVP-senator Johan Weyts.”

Over de recente casinowet is Verdonck duidelijk: “Wij hadden liever geen wet dan deze wet. De wetgever schakelt over van een gedoogbeleid voor casino’s naar een wettelijk statuut – wat een goeie zaak is, maar keurt tegelijk een Brussels casino goed. Van lobbyen gesproken: buitenlandse concurrenten gaven miljoenen uit aan lobbyisten om de Belgische markt te forceren.”

Marktleider.

Groep Verdonck beheerst 40% van de Belgische markt. Oostende is het grootste casino met een “spelomzet” van 380 miljoen frank. Dit is de omzet van de vzw die de casinospelen organiseert – na aftrek van de belastingen en kosten gaat de financiële winst naar de nv Casino Kursaal Oostende (omzet in 1997: 223 miljoen frank). Normaal boekt de vzw zo’n 10% “winst”, maar in 1998 is dit een stuk minder door de provisie voor een BTW-geschil. De nieuwe wet schaft dit systeem van vzw’s overigens af. Voortaan zullen nv’s de casino’s exploiteren.

Het Casino de Chaudfontaine (ook Groep Verdonck) haalt een omzet van 180 miljoen frank (winst: 15 miljoen). Het Casino de Spa (van dezelfde familie) boekt een omzet van 100 miljoen frank en een winstje van 5 miljoen. “Winstcijfers zeggen niet veel,” weet Frank Verdonck, die onder meer verantwoordelijk is voor het financiële beheer. “We trachten de overhead van onze groep zo te lokaliseren dat dit fiscaal het gunstigste resultaat geeft.”

Willy Verdonck is nieuw in het vak. Tot 1990 was hij met (het toen aan Sait verkochte) Ives internationaal actief als trader in de defensie-industrie en onderaannemer voor elektronische installaties bij grote internationale bouwprojecten. In de jaren tachtig combineerde hij deze activiteit met het beheer van het Oostendse luxehotel Thermae Palace. Hij verkocht de exploitatiemaatschappij in 1987 voor 90% aan de Britse hotelketen/casinobeheerder Mecca. In 1988 profiteerde Verdonck van strubbelingen tussen de toenmalige aandeelhouders om met zijn Britse partner de aandelen van CKO over te nemen. Toen Mecca het voorwerp werd van een overnamestrijd, werden Verdonck en zijn vriend Marcel Van Geel in 1990 elk voor 50% aandeelhouder in CKO én Thermae Palace. In één beweging kochten ze de Mecca-participatie in het oudste casino ter wereld, dat van Spa. Verdonck noemt de relatie met Mecca “een heilzame leerschool”. Immers: “De Britten leerden ons de internationale best practices van het casinobeheer. Zo werd CKO het rendabelste en de best beheerde casino van België.”

In het begin van de jaren negentig trachtte CKO zich in Oost-Europa te positioneren met de overname van Hongaarse casino’s. Maar: “Een sector als de onze trekt in sommige landen verkeerde individuen aan, zodat we ons veiligheidshalve terugplooiden op België.” Dat gebeurde in 1997, met de aankoop van het casino van Chaudfontaine.

Overname.

Vijf jaar was de familie Verdonck voor 100% eigenaar van CKO. Tot vandaag. International Resort Investment Company ( IRIC – de Brusselse poot van het Franse CEC) neemt immers de drie casino’s van de Groep Verdonck over. “De prijs vermelden we niet uit veiligheidsoverwegingen,” aldus Frank Verdonck. Iric wordt herdoopt tot IRIC-Casinos Réunis, waarin de familie Verdonck eerst voor 60% en later voor 40% zal participeren. De Frans-Belgische joint venture is ook een van de vele kandidaat-concessiehouders voor het Brusselse casino.

Zoekt Verdonck vooral financiële steun bij de Franse onderneming (spelomzet: 5,5 miljard frank)? De investering in Brussel kost immers een half miljard als de speeltempel wordt gevestigd in een bestaand gebouw (1 miljard bij nieuwbouw). “Neen,” ontkent Frank Verdonck. “Geld is geen probleem. Zo’n casino in de hoofdstad van Europa is een gouden zaak. De banken staan te springen om er kredieten voor vrij te maken.”

HBR