De feniks van ‘t Kuipke

Het brandje van vorige vrijdag kan de dynamiek van het Gentse Kuipke niet temperen. De Gentse wielerzesdaagse, een portie rhythm ‘n’ blues van Ray Charles of Euro 2000 op groot scherm, het is maar een greep uit de evenementenkalender.

“De tijd staat niet langer stil in het Citadelpark,” zegt Tom De Wilde (33), algemeen directeur van ‘t Kuipke. Ook het S.M.A.K. van buurman Jan Hoet en het gerenoveerde Internationaal Congres Centrum(ICC) pompen vers bloed in het Citadelparkcomplex.

In 1997 leek het lot van de zesdaagse en ‘t Kuipke nochtans bezegeld. De toenmalige exploitant raakte het met de Stad Gent niet eens over een nieuwe handelshuur. De stad eiste een investeringsprogramma van 126 miljoen in ‘t Kuipke, uitgeleefd sinds het uit zijn as herrezen was na de hevige brand van 1962.

Tom De Wilde nam samen met twee vennoten in januari 1997 de uitbating van het Kuipke over. De drie sloten een nieuwe handelshuur voor 36 jaar met de stad, namen de investeringsverplichting over en beloofden de zesdaagse te organiseren zolang dat zinvol is. Sindsdien vervijfvoudigde het aantal bezoekers tot 250.000, verspreid over 150 evenementendagen. “De omzet van 80 miljoen laat toe de kosten terug te verdienen. Niet slecht in een opstartfase,” zegt De Wilde.

De Wilde volgde de driejarige marketingopleiding aan de Hantal-hogeschool in Kortrijk. Daarna trok hij voor zes maanden naar de VS om er te werken voor Trade Arbed, de tradingpoot van de staalreus voor Noord- en Zuid-Amerika. Van daar ging het dan voor drie maanden naar Duitsland om een doorlichting te maken van spanbetonbedrijf Brespa. In 1992 startte De Wilde een eigen zaak op: Expo Stand ontwerpt en produceert stands voor internationale bedrijven. Het bedrijf werd in mei 1999 al weer aan het Gentse bouwbedrijf Strukton Demeyere verkocht. “Strukton had ook al de concessie op het ICC overgenomen. Het complex kan beter door één vennootschap beheerd worden,” motiveert De Wilde. De Gentenaar bleef wel de uitbating van ‘t Kuipke verzorgen: “We hebben al voor 26 miljoen investeringen gedaan, voor 1 oktober staat er nog 35 miljoen op stapel. Ze moeten vooral het comfort voor de bezoeker verbeteren. Dan kunnen we onze niche ten volle bespelen: de manifestaties tussen 1500 en 6000 bezoekers, met focus op concerten, maar we staan ook open voor sport, feesten en bedrijfsevenementen.”