De Britse historicus Andrew Roberts excelleert al jaren in het schrijven van biografieën van bekende figuren als Churchill en Napoleon. Met zijn jongste boek kiest hij voor Lord Northcliffe (1865-1922), geboren als Alfred Harmsworth, de eerste grote Britse persmagnaat. Aan het einde van de negentiende eeuw was hij eigenaar van de door hem opgerichte Daily Mail, The Times, The Observer en The Daily Mirror. Daarmee bezat hij 40 procent van de Britse krantenmarkt en had een hij een grote invloed op de samenleving.
Harmsworth was tegen 1895 schatrijk met een jaarlijks inkomen van 80.000 pond, vandaag is dat 11 miljoen pond. En zeggen dat de man uit een arme katholieke Ierse familie kwam die naar Engeland was verhuisd. Alfred Harmsworth was van in zijn jeugd gefascineerd door kranten en bracht op school een magazine uit. Hij werd jong een freelance journalist die goed zijn brood verdiende. Samen met zijn broer Harold nam hij in 1894 het noodlijdende The Evening News over.
Harmsworth voelde aan dat het moment gekomen was om in kranten te investeren omdat de victoriaanse periode gekenmerkt werd door een stijgend opleidingsniveau van de Britten. Niet enkel de upper class las kranten, ook de gewone werkman. Dankzij zijn invloed als persmagnaat brak Harmsworth ook binnen in de meest elitaire kringen en bouwde hij een uitgebreid netwerk uit in de politieke wereld. Hij werd in de adelstand verheven en kreeg de titel Lord Northcliffe.
Northcliffe was het machtigst in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog. Hij stimuleerde het anti-Duitse sentiment bij de Britse bevolking en benadrukte de noodzaak om meer te investeren in defensie. Via zijn kranten kon hij ministers maken of kraken. Op een zeker moment was zijn invloed zo groot dat eerste minister Lloyd George hem een opdracht gaf om hem weg te krijgen uit Groot-Brittannië: in de toen nog neutrale Verenigde Staten steun zoeken voor de Britse oorlogsinspanning.
Professioneel ging het de persmagnaat voor de wind, privé een stuk minder met een moeilijk huwelijk en twee buitenechtelijke kinderen. Northcliffe was ook zeer onaangenaam in de omgang.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier